Pukanie do drzwi było ostatnią rzeczą, jakiej się spodziewałam tego wieczoru. Ale kiedy nieznajoma kobieta przekazała mi list od mojej zmarłej córki, ujawnił on tak głęboką tajemnicę, że zmienił wszystko, co wiedziałam o mojej rodzinie.
Nigdy nie sądziłam, że moje życie potoczy się w ten sposób. W wieku 62 lat wyobrażałam sobie spokojne poranki z filiżanką kawy, pielęgnację mojego małego ogródka i być może rzadkie spotkania klubu książki z sąsiadkami.
Zamiast tego budzę się od tupotu małych stópek, zapachu rozsypanych płatków śniadaniowych i krzyków Jacka i Liama o to, kto dostanie niebieską łyżeczkę. Mają po pięć lat – są jednocześnie uroczy i niesforni – i są moimi wnukami.
Ich matka, moja córka Emily, zginęła w wypadku samochodowym w zeszłym roku. Miała zaledwie 34 lata. Utrata jej była jak utrata powietrza w płucach. Była nie tylko moim dzieckiem – była moją najlepszą przyjaciółką.
Bliźniaki… to wszystko, co mi po niej pozostało. Za każdym razem, gdy na nie patrzę, widzę jej jasne oczy i figlarny uśmiech. To bolesne, ale właśnie to daje mi siłę, by żyć dalej.
Bycie dla nich zarówno babcią, jak i mamą nie jest łatwe. Dni są długie, a noce jeszcze dłuższe, zwłaszcza gdy jedno z nich budzi się z koszmaru lub twierdzi, że potwór z szafy się przesunął.
– Babciu! – krzyknął Liam w zeszłym tygodniu. — Jack powiedział, że mnie zjedzą jako pierwszego, bo jestem mniejszy!
Z trudem powstrzymałam śmiech, zapewniając ich, że żaden potwór nie odważy się wejść do domu, w którym ja rządzę.
Ale są chwile, które mnie wyczerpują. Nadążanie za ich niekończącą się energią, robienie z nimi projektów szkolnych, odpowiadanie na pytania typu „dlaczego niebo jest niebieskie?” lub „dlaczego nie można jeść lodów na śniadanie?” – czasami jest to wyczerpujące. W nocy, kiedy w końcu zasypiają, siadam na kanapie z fotografią Emily i szepczę: „Czy robię wszystko dobrze? Czy oni są szczęśliwi?”.
Ale nic – ani bezsenne noce, ani histerie, ani nawet przytłaczająca samotność – nie mogło przygotować mnie na to pukanie do drzwi tego wieczoru.
Było już po kolacji. Jack i Liam rozłożyli się przed telewizorem, chichocząc nad kreskówką, której nie rozumiałam, a ja składałam ich bieliznę w jadalni. Kiedy zadzwonił dzwonek do drzwi, zamarłam. Nie czekałam na nikogo. Moja sąsiadka, pani Cartwright, zazwyczaj dzwoniła przed wejściem, a ja nie zamawiałam żadnych paczek.
Ostrożnie otworzyłam drzwi i zobaczyłam nieznajomą kobietę. Wyglądała na około trzydzieści kilka lat, miała jasne włosy związane w niechlujny kok, a zaczerwienione oczy zdradzały, że płakała już od kilku dni.
W dłoniach ściskała małą kopertę, drżąc, jakby ważyła więcej niż powinna.
— Czy pani jest panią Harper? — jej głos był cichy i niepewny.
Chwyciłam się mocniej framugi drzwi.
– Tak. W czym mogę pomóc?
Zawahała się, słysząc za moimi plecami śmiech Jacka i Liama.
– Ja… Nazywam się Rachel. Muszę z panią porozmawiać. Chodzi o Emily.
Serce mi zamarło. Nikt już nie mówił o Emily, nie wypowiadał jej imienia bez ostrożności, jakby obawiając się, że się załamam.
A ta nieznajoma wypowiedziała to tak, jakby nie mogła się już powstrzymać.
– Co się stało z Emily? – mój głos zadrżał.
– Nie mogę tego wyjaśnić tutaj – jej głos się załamał. – Proszę… mogę wejść?
Wszystko we mnie krzyczało, żebym zamknęła drzwi. Ale w jej oczach było coś – desperacja zmieszana ze strachem – co sprawiło, że zmieniłam zdanie.
Wbrew zdrowemu rozsądkowi odsunęłam się na bok.
— Dobrze. Proszę wejść.
Rachel weszła do salonu. Chłopcy nawet nie zwrócili na nią uwagi — byli zbyt pochłonięci kreskówką. Zaproponowałam jej, żeby usiadła, ale ona pozostała na stojąco, ściskając kopertę, jakby mogła wybuchnąć.
W końcu podała mi go.
— Zabierz chłopców! Nie znasz prawdy o nich.
Zmarszczyłam brwi, zszokowana jej zuchwałością.
— O czym ty mówisz?
Rachel zawahała się, jej ręce drżały.
– Emily kazała mi to panu dać, gdyby coś jej się stało. Nie wiedziałam, gdzie pana znaleźć i… nie byłam gotowa. Ale musi pan to przeczytać.
Patrzyłam na kopertę, moje palce drżały, kiedy ją wzięłam. Było na niej napisane moje imię pismem Emily. Łzy napłynęły mi do oczu.
— Co to jest? — mój głos ledwo wydobył się z gardła.
Rachel przełknęła ślinę.
— To prawda. O chłopcach. O wszystkim.
Rozerwałam kopertę i rozłożyłam kartkę papieru.
Kochana mamo,
Jeśli czytasz ten list, to znaczy, że mnie już nie ma i nie mogę sama wszystkiego wyjaśnić. Przykro mi. Nie chciałam zostawiać cię z pytaniami, ale musisz poznać prawdę.
Jack i Liam… nie są synami Daniela. Są dziećmi Rachel.
Rachel i ja poczęliśmy je dzięki zapłodnieniu in vitro. Kochałam ją, mamo. Wiem, że nie tego ode mnie oczekiwałaś, ale ona sprawiała, że byłam szczęśliwa w sposób, który wydawał mi się niemożliwy.
Kiedy Daniel odszedł, nie bałam się – miałam ją.
Ale potem wszystko się skomplikowało. Z Rachel zaczęłyśmy się od siebie oddalać. Ale ona zasługuje na to, by być częścią życia naszych chłopców. Oni powinni ją poznać.
Proszę, nie nienawidź mnie za to, że to ukrywałam. Bałam się. Ale wiem, że postąpisz słusznie. Zawsze tak robisz.
Kocham cię, Emily.
List drżał w moich rękach, jakby ciężar prawdy Emily wsiąkł w papier.
Rachel patrzyła na mnie w milczeniu.
— Kochałam ją — powiedziała. — Pokłóciłyśmy się przed jej wypadkiem. Bała się, że nie będę dobrą matką.
Patrzyłam na nią, czując, jak emocje ściskają mi gardło.
– Powiedziała mi, że Daniel odszedł, ponieważ nie chciał mieć dzieci.
Rachel potrząsnęła głową.
– Odszedł, kiedy dowiedział się prawdy. Wyjaśniła mu, że chłopcy nie są jego. I że byliśmy w związku.
Otarłam łzy.
– Dlaczego mi nie powiedziała?
– Bała się. Kochała cię, ale nie wiedziała, czy ją zaakceptujesz.
Długo milczałam. Potem westchnęłam.
– I co teraz? Myślisz, że możesz po prostu przyjść i je zabrać?
– Nie – potrząsnęła głową. – Chcę być częścią ich życia. Jeśli mi pozwolisz.
Nie było to łatwe. Ale widziałam, jak chłopcy do niej lgną. Jak są szczęśliwi.
I pewnego dnia zrozumiałam: nie zastąpiliśmy Emily, po prostu staliśmy się rodziną.
W końcu właśnie tego chciała. Miłości. Ciepła. I drugiej szansy.