Po stracie żony i syna 91-letni Bert przestał wierzyć w cuda. Ale wszystko się zmieniło, gdy na jego drodze pojawił się szczeniak porzucony w kartonowym pudełku. Dwa lata później, gdy ten sam pies zniknął, poszukiwania doprowadziły Berta do cudu, którego nie mógł sobie nawet wyobrazić.
Jesienny wiatr szeleścił w liściach, podczas gdy Bert powoli szedł znaną ścieżką do kościoła, a jego wytarta laska stukała o chodnik. W wieku 91 lat każdy krok stawiał ostrożnie, a każdy oddech przypominał mu o długim życiu… w większości samotnym.
Poranna mgła otaczała ulice perłowo-szarym welonem, gdy słaby dźwięk przyciągnął jego uwagę. Skarżące się piski, ledwo słyszalne, dochodziły z przemoczonego deszczem kartonowego pudełka przy drodze.
Kolana dotknięte artretyzmem protestowały, gdy pochylił się, aby zajrzeć do środka. W pudełku drżał malutki czarno-biały szczeniak, którego ogromne oczy błagały o pomoc. Do pokrywy pudełka przyklejona była pognieciona notatka: „Proszę się nim zaopiekować!”.
Serce starca, zahartowane dziesięcioleciami samotności po śmierci żony Marty i syna Jamesa w strasznym wypadku samochodowym, zmiękło na widok bezradnego stworzenia.
„No cóż” – szepnął – „prawdopodobnie Bóg działa w sposób dla nas niepojęty”.
Bert ostrożnie podniósł szczeniaka drżącymi rękami, owinął go w płaszcz i poszedł do domu. Kościół mógł poczekać… ten malutki aniołek potrzebował go bardziej.
Nazwał szczeniaka Sebastianem – tak Marta zawsze chciała nazwać ich drugie dziecko, ale los postanowił inaczej.
Coś w dobrych oczach malucha przypominało Bercie o łagodnym sercu Marty, a imię samo przyszło jej do głowy.
„Mam nadzieję, że mnie pokochasz, maluchu!” – powiedział, a szczeniak machnął swoim malutkim ogonkiem.
Od pierwszego dnia Sebastian wypełnił dom Berty nieoczekiwaną radością i dźwięcznym szczekaniem.
Sebastian wyrósł na pięknego psa z białą plamką w kształcie gwiazdy na piersi. Przynosił Bertowi kapcie rano i siedział obok niego podczas popołudniowej herbatki, jakby wiedział, że staruszek potrzebuje jego towarzystwa.
Przez dwa lata byli nierozłączni. Sebastian był powodem, dla którego Bert każdego ranka wstawał z łóżka, wychodził na ulicę i znów zaczynał się uśmiechać. Ich wieczorne spacery stały się stałym elementem życia dzielnicy — zgarbiona sylwetka staruszka i jego wierny pies, poruszający się powoli, ale szczęśliwie po zmierzchowych ulicach.
A potem nadszedł ten straszny październikowy czwartek.
Sebastian był niespokojny przez cały dzień, jego uszy były ciągle napięte, jakby coś słyszał. Tego dnia w okolicy było wyjątkowo głośno — w starym parku przy szkole zebrały się bezpańskie psy. Później Bert dowiedział się, że była tam suka w rui, co przyciągnęło wszystkie lokalne psy.
Sebastian cały czas podchodził do okna, skomląc żałośnie i nerwowo kręcąc się przy drzwiach.
— Uspokój się, kolego — powiedział łagodnie Bert, sięgając po smycz. — Po obiedzie pójdziemy na spacer.
Jednak niepokój Sebastiana tylko się nasilał. Kiedy Bert wypuścił go na ogrodzone podwórko, jak zawsze, pies natychmiast rzucił się w odległy kąt i zamarł, nasłuchując odległego szczekania. Starzec wszedł do domu, aby przygotować obiad, ale kiedy po piętnastu minutach zawołał Sebastiana, ten nie odpowiedział.
Brama była uchylona. W skrzynce pocztowej leżał list. Ale Sebastiana nigdzie nie było. Czy to listonosz zostawił ją otwartą? Panika ścisnęła Bertowi serce, kiedy rzucił się, by przeszukać podwórko, coraz głośniej wołając ukochanego psa.
Godziny zamieniły się w dni. Bert prawie nie jadł i nie spał, siedząc na ganku z obrożą Sebastiana w rękach. Noce były najtrudniejsze. Cisza, do której kiedyś się przyzwyczaił, teraz wydawała się ziejącą raną, krwawiącą z każdym tyknięciem starego zegara.
Kiedy sąsiad Tom przybiegł z wiadomością o potrąconym psie na autostradzie, Bertowi ugięły się kolana. Jego serce rozpadło się na tysiąc kawałków.
Ulga, że to nie Sebastian, natychmiast ustąpiła miejsca poczuciu winy. Nie mógł zostawić martwego psa bez pożegnania, więc pochował go i odmówił modlitwę.
Minęły dwa tygodnie, a nadzieja gasła. Ból w stawach nasilił się, być może z powodu długich poszukiwań, a może z powodu powracającej ciężkiej samotności.
I wtedy w ciszy zadzwonił telefon.
To był oficer Charlie. W jego głosie słychać było podekscytowanie.
— Panie Bert, nie jestem na służbie, ale byłem w lesie w pobliżu starej farmy Millera. Usłyszałem szczekanie dochodzące z dołu… Wygląda na to, że jest tam opuszczona studnia. Myślę, że powinien pan przyjechać.
Ręce Berta drżały, gdy chwycił laskę. Pobiegł do sąsiada Toma, błagając go, aby zawiózł go do lasu. Tam czekał już na nich Charlie z linami i latarkami.
— Jest tam, panie Bert. Widziałem białą gwiazdę na jego piersi, gdy skierowałem światło w dół.
– Sebastian! – krzyknął Bert. – Mój chłopcze, słyszysz mnie? Daj mi znak! Proszę!
Z głębi studni dobiegło znajome szczekanie.
Strażacy przyjechali po godzinie. Jeden z nich zszedł na dół i wkrótce rozległ się entuzjastyczny szum tłumu.
Kiedy wyciągnięto Sebastiana, był brudny i wychudzony, ale żywy. Gdy tylko go puścili, rzucił się na Berta, przewracając go na ziemię.
— Mój chłopcze — szlochał starzec, chwytając się brudnej sierści. — Przestraszyłeś mnie.
Tłum zaczął klaskać, a starsza kobieta otarła łzy.
– Widziałam, jak przez dwa tygodnie chodził po ulicy, wołając swojego psa, aż stracił głos… To prawdziwa miłość.
Charlie pomógł Bertowi wstać.
– Zabierzmy go do domu – powiedział.
Następnego wieczoru dom Berta zapełnił się ludźmi. Przygotował swoje popisowe ragout, a Sebastian przechodził od jednego gościa do drugiego, ale zawsze wracał do stóp starego człowieka.
Później Bert usiadł w fotelu, a Sebastian zwinął się u jego stóp. Wiatr za oknem wydawał się delikatnym szeptem.
„Marta zawsze mówiła, że rodzina odnajduje się nawzajem, bez względu na to, jaką drogą podąża los” — mruknął Bert.
Sebastian machnął ogonem, wyrażając zgodę.
Tej nocy zarówno człowiek, jak i jego pies spali spokojnie, wiedząc, że teraz będą razem na zawsze.