Sofía Valcárcel nigdy nie wyobrażała sobie, że dzień jej ślubu będzie również jednym z najbardziej bolesnych w jej życiu. W wieku dwudziestu sześciu lat marzyła o ślubie z miłości, w prostej sukni i podczas kameralnej ceremonii. Zamiast tego tego dnia szła do ołtarza pod rękę ze swoim młodszym bratem, nie mogąc powstrzymać łez, podczas gdy wszyscy goście szepczeli. Niektórzy jej współczuli, inni bezlitośnie ją osądzali.
Nie poślubiła bowiem Arturo, młodego mężczyzny, w którym była zakochana od lat, ale Don Estebana Llorente, sześćdziesięcioczteroletniego wdowca, człowieka powściągliwego, właściciela fortuny zdolnej rozwiązać wszystkie problemy rodziny Valcárcel. Dla wielu był dobroczyńcą. Dla Sofíi był żywym dowodem niesprawiedliwej ceny, jaką czasami wymaga życie.
Jej ojciec od miesięcy zmagał się z długami, które niemal doprowadziły rodzinną firmę do bankructwa. Bank postawił im ultimatum; dom miał zostać przejęty. Wtedy pojawił się Don Esteban z propozycją równie bezpośrednią, co niepokojącą:
„Mogę ocalić waszą fortunę… jeśli Sofía zgodzi się za mnie wyjść”.
Sofía uznała to za zły żart. Ale kiedy zobaczyła, jak jej ojciec załamuje się pod presją, kiedy obserwowała, jak jej bracia walczą o tymczasowe prace, które ledwo wystarczały na wyżywienie, zrozumiała, że jej wolność ma swoją cenę i że tylko ona może utrzymać to, co pozostało z jej rodziny.
Zgodziła się. Pod jednym warunkiem: wzajemnego szacunku i szczerości.
Podczas ceremonii Don Esteban zachowywał się spokojnie i uprzejmie, nie próbując dotykać jej bardziej niż to konieczne. Nie złagodziło to jednak uczucia podpisania emocjonalnie druzgocącej umowy.
Tej nocy, po przybyciu do apartamentu hotelowego, w którym mieli spędzić swój pierwszy wieczór jako małżeństwo, Sofía poczuła ucisk w gardle, który utrudniał jej oddychanie. On to zauważył.
„Nie martw się” – powiedział spokojnie. „Nie będę cię do niczego zmuszał. Możemy robić to w twoim tempie”.
Skinęła głową, niepewna, czy powinna czuć ulgę, czy nieufność. Don Esteban poszedł do łazienki, aby się przebrać, pozostawiając ją samą z ciszą i burzą myśli. Sofia podeszła do okna, próbując ogarnąć ogrom tego, co właśnie zrobiła.
Drzwi łazienki się otworzyły.
Sofia odwróciła się… i omal nie zemdlała.
Don Esteban wyglądał inaczej. Nie z powodu ubrania, ale z powodu wyrazu twarzy. Coś w jego twarzy, niegdyś nieprzeniknionej, zmieniło się diametralnie. Nie był już tym zimnym, wyrachowanym mężczyzną, którego znała od tygodni.
Był wrażliwym mężczyzną. Miał zaczerwienione oczy. Jakby płakał.
– Sofia… muszę ci dziś coś wyznać – powiedział drżącym głosem.
W tej chwili cały jej świat zaczął się walić.
Sofia poczuła, jak serce zaczyna jej szybciej bić. Obecność don Estebana nie budziła już dystansu, ale dziwną bliskość, która ją niepokoiła. Podszedł powoli, jakby bał się przestraszyć ją jeszcze bardziej.
– Nie wiem, od czego zacząć – wymamrotał.
Wyłącznie w celach ilustracyjnych Gry rodzinne
„Z prawdą” – odpowiedziała Sofia, bardziej stanowczo, niż sama się spodziewała.
Don Esteban wziął głęboki oddech, jakby czekał na tę chwilę od lat.
„Ożeniłem się z tobą… nie po to, żeby cię kupić” – powiedział łamiącym się głosem – „ale żeby cię chronić”.
Sofia zmarszczyła brwi, nie mogąc tego zrozumieć.
„Chronić mnie? Przed czym?”.
Usiadł na skraju łóżka, opierając dłonie na kolanach. Wyglądał na załamanego, jak człowiek obciążony wspomnieniami, które w końcu miały ujrzeć światło dzienne.
„Znałem twoją matkę” – wyznał. „Kiedy byłem młody”.
To zdanie uderzyło ją jak wiadro lodowatej wody.
Sofia cofnęła się o krok.
– Moja matka? To… to niemożliwe. Moi rodzice poznali się na uniwersytecie, a ty…
– Byłem przyjacielem twojej matki, zanim poznała twojego ojca – przerwał Esteban. – I… byłem w niej zakochany.
Sofia poczuła, jakby ziemia usuwa się jej spod nóg.
– Co pan mówi?
– Nigdy nie odwzajemniła moich uczuć – wyjaśnił z wyraźną goryczą. – Ale zawsze ją szanowałem. Kiedy poślubiła twojego ojca, wiedziałem, że powinienem trzymać się z daleka. Jednak… śledziłem ją z daleka. Była niezwykłą kobietą. Wiele lat później, kiedy zmarła, obiecałem pomóc twojej rodzinie, gdyby kiedykolwiek tego potrzebowała.
Sofia zaniemówiła. Kontynuował:
„Nigdy nie sądziłem, że się z tobą ożenię. Nie było to moim zamiarem. Ale kiedy dowiedziałem się o długach i ryzyku, jakie podejmowałaś… i kiedy zobaczyłem, jak walczysz, aby utrzymać wszystkich… Tak bardzo myślałem o twojej matce, że…” Jego głos się załamał. „Postąpiłem w najbardziej nierozsądny sposób, jaki był możliwy”.
Sofia poczuła mieszankę szoku, dezorientacji i, co zaskakujące, współczucia.
„Dlaczego nie pomogłeś nam, nie prosząc o nic w zamian?” – zapytała ostro.
On spuścił głowę.
„Ponieważ wiedziałem, że twój ojciec nigdy nie przyjąłby ode mnie pieniędzy, gdyby nie łączyła nas formalna więź. I ponieważ… myślałem, że zapewniając ci bezpieczne życie, zrekompensuję swoje przeszłe błędy”.
Sofia musiała usiąść. To było zbyt wiele.
Dodał:
„Ale nie chcę, żeby to małżeństwo było dla ciebie ciężarem. Jeśli po wysłuchaniu mnie zechcesz je unieważnić, zrobimy to. Przysięgam, że nadal będę pomagał twojej rodzinie. Nie kłamałem, obiecując, że będę cię szanował”.
W jego głosie dało się wyczuć szczerość.
Sofia wzięła głęboki oddech. Wszystko, co o nim myślała – egoizm, oziębłość, żądza władzy – zmieniło się w nieoczekiwanie ludzką spowiedź.
Ale mimo że teraz rozumiała jego motywację, rzeczywistość pozostawała złożona. Było małżeństwo, rodzina, która od niej zależała, i mężczyzna naznaczony wspólną przeszłością, o której nigdy nie wiedziała.
„Potrzebuję czasu” – powiedziała w końcu.
Esteban skinął głową, nie prosząc o nic więcej.
I tak rozpoczęło się wspólne życie, którego żadne z nich nie planowało… ale które zmieniło losy obojga.
Kolejne dni były dla Sofíi dziwne. Nie było miłości, ale nie było też odrzucenia. Mieszkali w tym samym domu, jedli razem śniadania i kolacje, i chociaż każdy spał we własnym pokoju, napięcie emocjonalne było stałe. Esteban pozostawał pełen szacunku, a nawet nadmiernie zdystansowany, jakby bał się naruszyć coś, co nie należało do niego.
Sofía ze swojej strony zaczęła dostrzegać szczegóły, które wcześniej przeoczyła. Jej mąż był skrupulatny, ale uważny, powściągliwy, ale zaskakująco troskliwy. Nigdy niczego nie wymagał. Nigdy nie podnosił głosu. Zachowywał się jak ktoś, kto ostrożnie porusza się po delikatnym gruncie emocjonalnym.
Pewnego dnia, podczas porządkowania dokumentów w gabinecie, znalazła folder ukryty w dolnej szufladzie biurka. Po otwarciu odkryła listy, zdjęcia i stare wycinki. Na kilku zdjęciach widniała jej matka, uśmiechnięta, bardzo młoda.
Nie były to romantyczne zdjęcia. Były to pamiątki głębokiej, niemal rodzinnej przyjaźni.
Sofia poczuła gulę w gardle. Po raz pierwszy zrozumiała, że historia między Estebanem a jej matką nie była obsesją, ale prawdziwym, szczerym uczuciem, które zachował z godnością.
Tej nocy postanowiła z nim porozmawiać.
– Widziałam folder w gabinecie – powiedziała ostrożnie.
Esteban zbladł.
– Nie chciałem, żebyś to zobaczyła… bez wyjaśnienia ci tego.
– Rozumiem – przerwała mu. – I wiem, że to, co czułeś do mojej matki, nie było niczym nieprzyzwoitym ani niewłaściwym.
Spojrzał na nią zaskoczony.
– Dziękuję, Sofia. Nie masz pojęcia, ile to dla mnie znaczy.
Zapadła długa cisza. Nie była to cisza niezręczna, ale pełna rzeczy, które zaczynały układać się w całość.
Z czasem Sofia zaczęła dostrzegać coś jeszcze: Esteban zawsze jej słuchał, sprawiał, że czuła się bezpieczna, wspierał każdy projekt, który proponowała, i stopniowo zaczął wykazywać subtelne poczucie humoru, które wywoływało uśmiech na jej twarzy, kiedy najmniej się tego spodziewała.
Pewnego popołudnia, po powrocie ze spotkania w banku, gdzie potwierdzono, że dług rodziny został całkowicie spłacony, Sofia wróciła do domu podekscytowana.
Esteban przywitał ją w wejściu.
„Dobre wieści?” – zapytał.
Skinęła głową.
„Wszystko załatwione. Moja rodzina jest bezpieczna”.
Uśmiechnął się z ulgą.
„Jestem szczęśliwsza, niż możesz sobie wyobrazić”.
Sofia impulsywnie go objęła.
Był to krótki uścisk… ale żadne z nich nie chciało puścić drugiej osoby.
Kiedy w końcu to zrobili, coś się między nimi zmieniło.
„Esteban…” szepnęła. „Myślę, że chcę spróbować, aby to się udało”.
Spojrzał na nią, jakby nie mógł uwierzyć w to, co słyszy.
„Nie czuj się zobowiązana”.
„To nie jest zobowiązanie” – odpowiedziała pewnie. „To wybór”.
To był początek prawdziwego związku. Sofia zaczęła poznawać mężczyznę kryjącego się za biznesmenem, a on zaczął wierzyć, że przeszłość nie determinuje ich przyszłości.
Kilka miesięcy później, podczas skromnej kolacji, Esteban wziął ją za rękę.
„Dziękuję, że dałaś mi szansę, na którą nie zasługiwałem” – powiedział.
Uśmiechnęła się.
„Wszyscy zasługujemy na to, by być kochanym za to, kim naprawdę jesteśmy”.
I tak to, co zaczęło się jako bolesne poświęcenie, stało się historią odkupienia, zrozumienia i miłości, której żadne z nich nie spodziewało się znaleźć.