Nevettek a 9A ülésen ülő nőn a gyűrött kapucnis pulóvere és az elhasznált vászontáskája miatt – egészen addig, amíg a pilótafülkéből nem hangzott el a kérdés: „Night Viper Nine a fedélzeten van?” Abban a pillanatban minden utas ráébredt, hogy az a csendes idegen, akit az imént kinevettek, lehet az egyetlen ember, aki hazajuttathatja őket.
A repülőgép olyan hirtelen zuhant meg, hogy a kávé kiugrott a poharakból és szétfröccsent a lehajtható asztalokon.
Valahol hátul egy kisbaba sírni kezdett.
A folyosó túloldalán ülő férfi úgy markolta meg a két kartámlát, hogy az ujjpercei teljesen elfehéredtek.
Rachel nem sikított.
Előbb a fej feletti panelre pillantott, majd a sorok között siető légiutas-kísérőre, és nyugodt hangon megkérdezte:
— Csökken a kabinnyomás?
A stewardess úgy torpant meg, mintha sértést hallott volna, nem pedig sürgető kérdést.
Erőltetett mosoly jelent meg az arcán.
— Asszonyom, kérem, maradjon ülve. Hagyja, hogy a személyzet kezelje a helyzetet.
A gép újra megrázkódott.
Két sorral előrébb valaki idegesen felnevetett. Az a fajta nevetés volt, amely mögött félelem rejtőzik, és amellyel az emberek bátrabbnak próbálnak tűnni, mint amilyennek érzik magukat.
A Rachel mellett ülő fiú, legfeljebb huszonhárom éves lehetett, feltűnő márkás melegítőfelsőben és makulátlan fehér sportcipőben, oldalra fordult és vigyorgott.
— Maga is azok közé az internetes szakértők közé tartozik? — kérdezte. — Mert most tényleg nem ez a legalkalmasabb pillanat.
A barátja a folyosó túloldalán, tökéletesre nyírt hajjal és villogó aranylánccal, előrehajolt és felkuncogott.
— Biztos megnézett pár videót, és már azt hiszi, le tudja tenni ezt a gépet.
Három sorral hátrébb egy krémszínű blézert viselő nő emelte fel a hangját. Vörösre lakkozott körmei és tartása azt sugallta, hogy egész életében hozzászokott ahhoz, hogy mindenki engedelmeskedik neki.
— Elnézést! — mondta hangosan, egyenesen Rachelre nézve. — Néhányan elég sok pénzt fizettünk azért, hogy ne kelljen amatőr jeleneteket néznünk harmincezer láb magasságban.
Többen helyeslően bólogattak.
A félelem már lassan végigkúszott a kabinon.
Az ítélkezés pedig kiváló célpontot adott neki.
Rachel mozdulatlanul ült a 9A ülésen. Fekete haja félig eltűnt a kifakult sötétszürke kapucnis pulóver gallérjában. Vékony keretes szemüvege kissé lecsúszott az orrán. Egyik keze egy régi textiltáskán pihent, amely úgy nézett ki, mintha legalább százszor kimosták volna.
Nem válaszolt senkinek.
Csak megigazította a szemüvegét lassú, kimért mozdulattal, majd a szárny felé nézett.
A hallgatása jobban zavarta az embereket, mint bármilyen visszavágás.
A gép ismét megbillent.
Ezúttal a csomagtartók olyan erősen zörögtek, hogy többen felszisszentek.
Hátul egy kisfiú hangosan zokogni kezdett.
A Rachellel szemben ülő, rózsaszín ruhás nő odahajolt a férjéhez, és szándékosan olyan hangerővel szólalt meg, hogy mások is hallják.
— Komolyan mondom, mindig akad valaki, aki magára akarja vonni a figyelmet, amikor baj van.
A férje, egy testes, kipirult arcú férfi golfpulóverben, végigmérte Rachelt.
— Nem akarok sértő lenni — kezdte azon a hangon, amely általában valamilyen sértés előjele —, de nem éppen úgy néz ki, mint akinek hasznos információi lennének.
Újabb bólogatások.
Újabb összeszorított ajkak.
Újabb tekintetek, amelyek végigpásztázták Rachel gyűrött pulóverét, kifakult farmerját és kopott sportcipőjét.
Mintha a hozzáértés mindig elegáns öltönyben érkezne.
Mintha a pánik csak a drága bőröndökre hallgatna.
Egy újabb erős rázkódás futott végig a repülőgépen.
A világítás egy pillanatra kihunyt, majd visszatért.
Rachel ujjai egy másodpercre megszorították a táska pántját.
Aztán elengedte.
A folyosó felé fordult, és ismét megszólította a stewardesst. Nem hangosan, nem drámai módon, csupán olyan tisztán és érthetően, hogy hangja átvágott a kabinban terjedő félelmen.
— Mikor kezdett megszólalni a magassági riasztás?
Ez már sok volt.
A légiutas-kísérő elveszítette a türelmét.
A névtábláján a CINDY felirat állt.
Világosszőke göndör haja túl szorosan volt feltűzve, és az arckifejezése olyan ember benyomását keltette, aki kétségbeesetten próbálja megakadályozni, hogy egy rossz nap katasztrófává váljon.
— Asszonyom! — szólt élesen Cindy. — Ön csak még idegesebbé teszi az utasokat.
Rachel felnézett rá.
— Nem én rázom a repülőgépet.
Cindy pislogott.
Egyetlen rövid pillanatra teljesen kizökkent.
Aztán kihúzta magát, morgott valamit a problémás utasokról, és továbbment.
A Rachel mellett ülő fiú felnevetett.
— Ez kemény volt — mondta. — Bár továbbra is furcsa.
A barátja felhorkant.
— Mi lesz a következő? Talán még az időjárást is megjavítja?
Abban a pillanatban egy különösen erős lökés rázta meg a gépet.
Több utas feje a háttámlának csapódott.
A kabin közepén ülő, kék pólós férfi hirtelen felpattant a helyéről, annak ellenére, hogy a felesége kétségbeesetten próbálta visszahúzni a karjánál fogva.
— Hé! — kiáltotta a férfi, Rachel felé mutatva. — Hagyja már abba ezt az okoskodást! A kislányom így is eléggé fél.