Moi zamożni rodzice powiedzieli mi, że muszę się ożenić, aby przejąć rodzinną firmę, więc wybrałem „zwyczajną dziewczynę”, aby ich zdenerwować. Ale wkrótce dowiedziałem się, że ma ona wielką tajemnicę.
Szczerze mówiąc, nie jestem dumny z tego, jak to się zaczęło. Nawet nie myślałem o prawdziwym związku, to nie miało znaczenia. Chciałem tylko podrażnić moich rodziców.
Rzecz w tym, że zawsze robiłem to, co chciałem, nie zastanawiając się nad niczym. Imprezy, szybkie samochody, drogie podróże. Dlaczego nie? W końcu moja rodzina była zamożna i wiedziałem, że pewnego dnia przejmę firmę ojca.
Wtedy rodzice wezwali mnie na „poważną rozmowę”.
„Słuchaj, Arlo” – powiedział mój ojciec, pochylając się nade mną, jakby zawierał umowę. „Twoja mama i ja uważamy, że czas, abyś dorósł”.
„Dorósł?” – roześmiałem się, odchylając się do tyłu. „Masz na myśli, że powinienem się ożenić?”.
„Dokładnie” – skinął głową z przekonaniem, patrząc mi prosto w oczy. „Masz prawie trzydzieści lat. Jeśli chcesz mieć towarzystwo, musimy zobaczyć prawdziwą dojrzałość. To znaczy: żona, dom. Nie możesz prowadzić firmy, żyjąc w ten sposób”.
Moja mama potwierdziła, kiwając głową. „Twój ojciec zbudował to od podstaw, Arlo. Nie możemy powierzyć przyszłości komuś, kto traktuje życie jak żart”.
Byłem wściekły. Potrzebowali żony? Cóż, załatwię im taką. Jeśli myśleli, że mogą mną rządzić, udowodnię im to. Sprowadzę do ich świata kogoś, kto sprawi, że będą żałować, że mnie o to poprosili.
Tak właśnie poznałem Ved.
Ved nie przypominała dziewczyn, które zwykle spotykałem w miejscach, gdzie bywałem. Zauważyłem ją, gdy pomagała przy małej imprezie charytatywnej. Wyglądała skromnie, może nawet powściągliwie, w prostej sukience i z upiętymi włosami. Żadnych markowych ubrań, tylko spokój i… szczerość.
Kiedy się przywitałem, po prostu skinęła głową i powiedziała: „Miło cię poznać, Arlo”. Ledwo na mnie spojrzała, jakby nie była pod wrażeniem.
„Skąd pochodzisz, Ved?” – zapytałem.
„Och, to tylko małe miasteczko” – odpowiedziała z lekkim uśmiechem. „Nic specjalnego”. Jej głos był cichy, a oczy pozostawały czujne.
Świetnie.
„Więc, Ved”, kontynuowałem, przechodząc do rzeczy. „Co sądzisz o małżeństwie?”.
Uniosła brew. „Przepraszam?”.
„Wiem, że to brzmi dziwnie” – powiedziałem, udając uśmiech. „Ale szukam kogoś, z kim mógłbym się ożenić. Mam swoje powody. Ale najpierw będziesz musiała przejść kilka „testów”.
Ved spojrzała na mnie, a potem się roześmiała. „To zabawne” – powiedziała, a jej oczy błyszczały tak, że nie potrafiłem ich rozszyfrować. „Właśnie myślałam, że sama mogłabym spróbować „małżeństwa”.
„Naprawdę?” – zapytałem. „Więc… co powiesz na umowę?”
Ved przyjrzała mi się, a potem wzruszyła ramionami. „Dobrze, Arlo. Ale obiecaj mi jedną rzecz”.
„Co takiego?”
„Żadnych pytań o moją przeszłość. Zróbmy to po prostu. Po prostu dziewczyna z małego miasteczka, to wystarczy, żeby wiedzieli. Zgadzasz się?”
Uśmiechnąłem się. „Świetnie”.
Kiedy przedstawiłem Ved moim rodzicom, wyglądali na zszokowanych. Moja mama uniosła brwi, widząc proste sukienkę Ved i jej spokojne nastawienie.
„Och… Ved, prawda?” – zapytała, wymuszając uśmiech.
Ojciec zmarszczył brwi. „Arlo, to… zupełnie nie to, o czym myśleliśmy”.
„Cóż, chcieliście, żebym się ustatkował” – powiedziałem z szerokim uśmiechem. „A Ved idealnie do mnie pasuje. Jest spokojna, szczera i nie interesuje jej cały ten luksus”.
Ved idealnie odegrała swoją rolę. Każde uprzejme słowo w odpowiedzi, każde sceptyczne spojrzenie podczas towarzyskich rozmów. Moi rodzice nie mogli tego znieść.
Ale jednak… coś w niej wydawało się dziwne. Idealnie pasowała do mojego planu, ale czasami dostrzegałem w jej spojrzeniu dziwny wyraz – coś w rodzaju… przyjemności.
„Jesteś pewien, że tego chcesz, Arlo?” – zapytała pewnego wieczoru po kolacji z rodzicami.
„Bardziej niż kiedykolwiek” – roześmiałem się. „Oni tracą cierpliwość, Ved. Wszystko działa”.
„No cóż” – powiedziała, a jej głos był łagodny, prawie zbyt łagodny. „Cieszę się, że mogłam pomóc”.
Byłem tak pochłonięty reakcją rodziców, że nie zauważyłem, jak zareagowała Ved.
Potem nadszedł bal charytatywny. Moi rodzice zorganizowali prawdziwą ucztę – żyrandole, białe obrusy, lśniące sztućce.
Ved weszła obok mnie, a jej skromny strój wyróżniał się wśród blasku i wieczorowych sukienek. Właśnie tego chciałem.
„Pamiętaj tylko” – szepnąłem. „Dzisiaj jest ostatnia próba”.
Spojrzała w górę. „Znam plan”.
Stałem obok, podczas gdy ona cicho mówiła, delikatnie się uśmiechała i milczała. Moi rodzice kilkakrotnie spoglądali na nią, ale prawie nic nie mówili.
Nagle podszedł do nas burmistrz z szerokim uśmiechem.
„Ved! Co za niespodzianka!” – powiedział, ściskając jej dłoń.
Moim rodzicom opadły szczęki. Zamarłem. Burmistrz znał Ved?
Ved uśmiechnęła się uprzejmie, ale wyglądała na nieco spiętą. „Miło cię widzieć, burmistrzu”.
„Wiesz, ludzie wciąż mówią o tym domu dziecka, który twoja rodzina pomogła zbudować” – powiedział. „Twoje wsparcie miało ogromne znaczenie”.
Ved skinęła głową. „Cieszę się, że to słyszę. Po prostu chcemy pomóc”.
Odszedł, pozostawiając nas w ciszy. Moja mama w końcu zapytała: „Arlo… co to było?”.
Zanim zdążyłem coś powiedzieć, podszedł do nas przyjaciel rodziny, Boden, wyglądający na zszokowanego. „Ved! Nie wiedziałem, że wróciłaś!”.
Ved roześmiała się krótko. „Nie mówiłam o tym wielu osobom. Przyjechałam na… moje wesele” – powiedziała.
Boden spojrzał na mnie, pół śmiejąc się. „Arlo, żenisz się z Ved, „Księżniczką Dobroczynności”? Jej rodzina jest jednym z największych darczyńców w stanie!”
W gardle zaschło mi. Słyszałem to imię wcześniej – wszyscy je słyszeli. Po prostu nigdy nie połączyłem faktów.
Później odciągnąłem Ved na bok. „Więc jesteś „księżniczką dobroczynności”?
Westchnęła. „Tak. Moja rodzina zarządza największą organizacją charytatywną w stanie. Ale staram się trzymać się z dala od tego wszystkiego”.
„Dlaczego mi nie powiedziałaś?”.
„Z tego samego powodu, dla którego ty nie powiedziałeś mi o swoim planie. Ja też mam swoje powody”.
„Wiedziałaś, że to kłamstwo?” – zapytałem.
Skinęła głową. „Byłam zmęczona tym, że moi rodzice naciskali mnie, abym wyszła za mąż dla władzy. Chciałam dokonać własnego wyboru. Kiedy cię spotkałam, pomyślałam, że mogę pomóc nam obojgu”.
Patrzyłem na nią. Nie była tylko skromną dziewczyną z niczego. Była silna, mądra i niezależna.
Podczas gdy ja grałem w gry, ona zrezygnowała ze swojego nazwiska, aby żyć swobodnie. Zgodziła się na tę umowę, aby uciec ze swojej klatki.
Pewnego wieczoru, kiedy planowaliśmy jedno wydarzenie, patrzyłem na nią w milczeniu.
„Co?” – zapytała.
„Po prostu nie wiedziałem, że jesteś taka silna” – powiedziałem. „Radzisz sobie z tym lepiej niż ja”.
Uśmiechnęła się delikatnie. „Nie robię tego dla nich. Robię to dla siebie”.
W tym momencie zrozumiałem, że wszystko się zmieniło. To, co zaczęło się jako żart, stało się rzeczywistością. Zacząłem ją szanować. Chciałem z nią być.
„Ved”, powiedziałem, „może powinniśmy powiedzieć im prawdę”.
Skinęła głową. Nie udawaliśmy już.
Następnego dnia poprosiliśmy rodziców, aby usiedli z nami. Kiedy przygotowywaliśmy się do wyjaśnienia wszystkiego, czułem się zaskakująco spokojny. Nie bałem się. Po prostu wiedziałem, że jestem gotowy – aby być szczerym i iść naprzód – z Ved u boku.
* * *
Zapamiętaj mnie