Myślałam, że wychodzę za mąż za człowieka, którego rodzina ma już za sobą najgorszą tragedię w swoim życiu. Jednak jedno niewinne zdanie wypowiedziane przez najstarszą córkę mojego narzeczonego, Daniela, sprawiło, że zrozumiałam, iż w tym domu dzieje się coś bardzo dziwnego.
Kiedy zaczęłam spotykać się z Danielem, już podczas naszej drugiej randki powiedział mi coś, co niemal sprawiło, że chciałam zakończyć tę znajomość.
— Mam dwie córki — oznajmił. — Grace ma sześć lat, a Emily cztery. Ich mama zmarła trzy lata temu.
Powiedział to spokojnym tonem, ale mimo wszystko wyczułam napięcie ukryte w jego głosie.
Przesunęłam dłoń po stole i delikatnie dotknęłam jego ręki.
— Dziękuję, że mi o tym powiedziałeś.
Na jego twarzy pojawił się zmęczony uśmiech.
— Niektórzy słyszą taką historię i natychmiast uciekają.
— Ja nadal tu jestem.
I rzeczywiście zostałam.
Dziewczynki nie sposób było nie pokochać. Grace była bystra, ciekawa świata i nieustannie zadawała pytania, jakby uważała, że świat jest jej winien odpowiedzi. Emily była zupełnie inna — spokojniejsza, bardziej nieśmiała. Na początku chowała się za nogą Daniela za każdym razem, gdy mnie widziała. Jednak miesiąc później bez wahania wspinała się na moje kolana z książeczką w rękach, jakby znała mnie od zawsze.
Spotykaliśmy się z Danielem przez rok, zanim zdecydowaliśmy się pobrać.
Nasz ślub był niewielki i odbył się nad jeziorem. Obecni byli tylko najbliżsi członkowie rodziny. Grace miała na głowie wianek z kwiatów i co dziesięć minut pytała, kiedy wreszcie będzie można zjeść tort. Emily zasnęła jeszcze przed zachodem słońca. Daniel wyglądał na szczęśliwego, ale jednocześnie ostrożnego, jak człowiek, który nie ufa szczęściu i boi się, że może ono zniknąć w każdej chwili.
Po ślubie wprowadziłam się do jego domu.
Dom był ciepły, przytulny i piękny. Duża kuchnia, szeroka weranda biegnąca wokół budynku, zabawki porozrzucane niemal wszędzie i rodzinne fotografie wiszące na ścianach.
Było jednak coś, co od razu zwróciło moją uwagę.
Drzwi prowadzące do piwnicy.
Zawsze zamknięte na klucz.
Zauważyłam je już w pierwszym tygodniu po przeprowadzce.
— Dlaczego te drzwi są cały czas zamknięte? — zapytałam pewnego wieczoru.
Daniel nadal wycierał naczynia, nawet nie podnosząc wzroku.
— To tylko schowek. Pełno tam starych gratów. Narzędzia, pudła i różne rzeczy. Nie chcę, żeby dziewczynki zrobiły sobie krzywdę.
Brzmiało to całkiem rozsądnie.
Dlatego nie drążyłam tematu.
Mimo wszystko zaczęłam dostrzegać pewne szczegóły.
Czasami Grace spoglądała na drzwi do piwnicy, gdy była przekonana, że nikt jej nie obserwuje.
Czasami Emily zatrzymywała się przy nich na kilka sekund, po czym szybko odchodziła.
Pewnego dnia zastałam Grace siedzącą na podłodze w korytarzu. Wpatrywała się prosto w klamkę.
— Co robisz? — zapytałam.
Spojrzała na mnie.
— Nic.
Po chwili zerwała się i pobiegła dalej.
To było dziwne, ale jeszcze nie na tyle, by wywoływać awanturę.
Aż nadszedł dzień, który zmienił wszystko.
Obie dziewczynki były lekko przeziębione, więc zostałam z nimi w domu. Przez pierwszą godzinę wyglądały na naprawdę chore i nieszczęśliwe. Potem jednak zamieniły się w dwa hałaśliwe tornada z katarami.
— Umieram — ogłosiła dramatycznie Grace, leżąc na kanapie.
— Masz tylko katar — odpowiedziałam.
Emily kichnęła prosto w koc.
— Ja też umieram.
— Prawdziwa tragedia — zażartowałam. — Wypij sok.
Do południa biegały już po całym domu, bawiąc się w chowanego jak małe szalone stworzenia.
— Żadnego biegania! — zawołałam.
Oczywiście zaczęły biegać jeszcze szybciej.
— I żadnego skakania po meblach!
Z góry natychmiast dobiegł głos Grace:
— To Emily!
Emily odkrzyknęła:
— Jestem najmłodsza! Nie znam zasad!
Podgrzewałam właśnie zupę, gdy Grace weszła do kuchni i pociągnęła mnie za rękaw.
Tym razem jej twarz była całkowicie poważna.
— Chcesz poznać moją mamę?
Zamarłam.
— Co powiedziałaś?
Przytaknęła.
— Chcesz poznać moją mamę? Ona też lubiła bawić się w chowanego.
Serce zaczęło mi walić jak oszalałe.
Przez całe ciało przebiegł lodowaty dreszcz.
— Grace… co masz na myśli?
Zmarszczyła brwi.
— Chcesz zobaczyć, gdzie mieszka?
W tym momencie do kuchni weszła Emily, ciągnąc pluszowego królika za jedno ucho.
— Mamusia jest na dole — powiedziała spokojnie.
Poczułam, jak krew odpływa mi z twarzy.
Grace złapała mnie za rękę i pociągnęła w stronę korytarza, jakby chciała pokazać mi najwspanialszą niespodziankę świata.
— Na dole? Gdzie dokładnie? — zapytałam.
— W piwnicy. Chodź!
W jednej chwili przez głowę przemknęły mi wszystkie najgorsze scenariusze.
Zamknięte drzwi.
Sekrety.
Sposób, w jaki dziewczynki na nie patrzyły.
Zmarła żona.
Piwnica, do której Daniel nigdy mnie nie wpuszczał.
Przy drzwiach Grace spojrzała na mnie i powiedziała:
— Musisz je tylko otworzyć.
Powinnam była poczekać.
Dziś już o tym wiem.
Przełknęłam ślinę.
— Tata zabiera was tam czasami?
Pokiwała głową.
— Tak. Kiedy za nią tęskni.
Ta odpowiedź wcale mnie nie uspokoiła.
Spróbowałam przekręcić klamkę.
Zamknięte.