Mając dziewiętnaście lat Willie Ames był uważany za jedną z najjaśniejszych młodych gwiazd telewizji. Zarabiał ponad milion dolarów rocznie i żył w chwale, o jakiej marzy wielu aktorów przez całą karierę.
Ale sukces okazał się krótkotrwały. Z biegiem lat stracił prawie całą swoją fortunę —, karierę, małżeństwa, a następnie dach nad głową. W rezultacie to, co pomogło mu przywrócić normalne życie, nie było głośnym powrotem do Hollywood czy nagłym bogactwem, ale czymś znacznie bardziej nieoczekiwanym: listem od fana napisanym wiele dekad temu.
Wczesny sukces
Historia Williego Amesa rozpoczęła się jako klasyczna hollywoodzka bajka. Urodził się w 1960 roku w Newport Beach w Kalifornii jako syn strażaka. Jako dziecko wkroczył w świat show-biznesu, a swoją pierwszą reklamę zagrał, gdy miał zaledwie dziewięć lat.
Na początku lat 70. miał już solidne CV: gościnne role w popularnych serialach telewizyjnych, w tym Gunsmoke, The Odd Couple i The Wonderful World of Disney.
Prawdziwy przełom nastąpił, gdy Ames został obsadzony w roli Tommy’ego Bradforda w odnoszącym sukcesy dramacie rodzinnym Eight Is Enough. W wieku siedemnastu lat niemal z dnia na dzień zmienił się w nastoletniego idola, grając uroczego średniego syna w dużej telewizyjnej rodzinie, której głową był bohater Dicka Van Pattena. Każdy odcinek przyciągał około 20 milionów widzów, a Ames stał się jednym z najbardziej rozpoznawalnych młodych aktorów w telewizji.
Nastolatki pokrywały jego plakatami ściany swoich pokoi, a jego jasnozielone oczy i brązowe włosy czyniły go jedną z głównych piękności tamtej epoki. Co tydzień otrzymywał ogromne stosy listów od fanów. Później, wspominając ten czas, Ames napisał, że w wieku dziewiętnastu lat zarabiał milion dolarów rocznie — i wydawał je w tym samym tempie.
Ukryta cena chwały
Za genialnym obrazem kryła się znacznie mniej stabilna rzeczywistość. Pracując nad Eight Is Enough, Ames zaczął dużo pić. Potem pojawiła się marihuana, a z czasem kokaina stała się częścią jego codziennego życia.
Uzależnienie nie zrujnowało od razu jego kariery —, wydawało się, że pozostaje w cieniu, podczas gdy on nadal zachowywał się i uśmiechał do kamer. W pewnym momencie był nawet bliski zagrania w filmie Błękitna laguna z 1980 roku, ale zajęcie się serialem telewizyjnym uniemożliwiło mu skorzystanie z szansy.
Po ukończeniu Eight Is Enough w 1981 roku Ames nadal występował w komediach dla nastolatków, w tym w Zapped!, a później ponownie odniósł sukces w serialu Charles in Charge. Zagrał tam Buddy’ego Lembecka —, zabawnego i dobrodusznego najlepszego przyjaciela głównego bohatera. Okres ten trwał od 1984 do 1990 roku.
Z zewnątrz wydawało się, że jego kariera utrzymuje się na stałym poziomie, ale jego życie osobiste stopniowo się załamywało. Pierwsze małżeństwo zakończyło się rozwodem w 1984 roku. Błędy finansowe i nieudane inwestycje podkopały jego majątek, a uzależnienie nadal prześladowało go za kulisami.
Na samym dole
Do połowy XXI wieku życie Amesa zmieniło się diametralnie. Złożył wniosek o upadłość, zakończyło się także jego drugie małżeństwo. W końcu jego domowi groziło zadłużenie.
W 2009 roku, zdesperowany, by zebrać pieniądze, zorganizował wyprzedaż garażową przed swoim domem w Olathe w stanie Kansas. Sprzedawał scenariusze, nagrody i pamiątki związane ze swoją karierą. Media szeroko relacjonowały to wydarzenie, przedstawiając je jako ostatni rozdział upadku byłej nastoletniej gwiazdy.
Ale nawet to nie wystarczyło, aby uratować dom. W rezultacie Ames i tak go stracił. Mając zaledwie dziesięć dolarów, pożyczył pieniądze na bilet do Kansas City. Przez pewien czas potajemnie pozostawał we własnym domu, już zajęty długami, próbując dowiedzieć się, co dalej robić.
Kiedy ta okazja zniknęła, musiał spędzić noc pod krzakami, w garażach i w dowolnych miejscach, gdzie mógł się schronić. Leżąc w nocy na jawie, często myślał, czy tak zakończy się jego życie.
Przyjaciele poważnie się o niego martwili, a Ames przyznał później, że ich niepokój był całkowicie uzasadniony. Ale coś w nim wciąż nie pozwalało mu w końcu zrezygnować z —, być może upartego pragnienia przetrwania, a może pamięci tego chłopca z Newport Beach, który kiedyś wierzył, że cała przyszłość jest dla niego otwarta.
Zacznij wszystko od nowa
W wieku czterdziestu ośmiu lat Ames podjął decyzję zmieniającą życie: zaczął od zera.
Dostał pracę przy instalacji anten satelitarnych dla Dish Network, otrzymując tylko 8,60 dolara za godzinę. Początkowo firma wątpiła, czy go zatrudnić ze względu na jego sławę, ale ostatecznie dała mu szansę. Ta skromna pozycja pomogła mu odzyskać pewność siebie dzięki temu, co później nazwał «małymi zwycięstwami».
Z czasem znalazł pracę na statku wycieczkowym. Zaczynał od prostych obowiązków: pilnowania stołów do ping-ponga, sprawdzania toalet i utrzymywania porządku w bibliotece okrętowej. W ciągu sześciu miesięcy awansował na stanowisko dyrektora rejsu.
Przez kolejne lata odwiedził 127 krajów, krok po kroku odzyskując poczucie celu i sensu życia — z jednego portu do drugiego.
List fana, który zmienił wszystko
Jeden z najbardziej niesamowitych zwrotów losu Amesa rozpoczął się na długo przed jego upadkiem, u szczytu sławy. Podczas Eight Is Enough co tydzień otrzymywał tysiące listów od fanów. Pewnego dnia wybrał losowo jeden list i postanowił zadzwonić do jego autora.
List napisała kobieta o imieniu Winnie Hung. Na początku uznała, że to żart i się rozłączyła. Ale Ames oddzwonił i wkrótce zaczęli wymieniać listy.
To, co zaczęło się jako zwykła komunikacja aktora z fanem, przerodziło się w trwającą dziesięciolecia przyjaźń. Przez trzydzieści lat utrzymywali kontakt z listami i telefonami, opowiadając sobie nawzajem o małżeństwach, rozwodach, sukcesach i trudnościach.
Kiedy Ames znalazł się w najtrudniejszym momencie swojego życia, Hung wysłał mu prostą wiadomość na LinkedIn z pytaniem, czy wszystko z nim w porządku. Bardzo szybko stała się jego najbliższą osobą i głównym zaufanym rozmówcą.
Później podczas przystanku statków wycieczkowych w Vancouver spotkali się osobiście po raz pierwszy.
Ames powiedział później, że w chwili, gdy ją zobaczył, zdał sobie sprawę: zaczyna się coś wyjątkowego. Podczas tego spotkania nadał jej mały urok Pandory z wygrawerowanym słowem «Fairytale» — «Fairy Tale» — i powiedział, żeby nie przegapiła własnej prawdziwej historii miłosnej.
Nowy rozdział
21 marca 2014 roku, po trzydziestu latach korespondencji, Willie Ames i Vinnie Hung pobrali się. Ich niezwykła historia miłosna zainspirowała później film Hallmark Channel.
Mniej więcej w tym samym okresie Ames zaczął odbudowywać swoje życie zawodowe. Wrócił do aktorstwa, zaangażował się w produkcję filmową i kontynuował pracę w branży rozrywkowej.
Jest także ojcem dwójki dzieci, Christophera z pierwszego małżeństwa i Harleya z drugiego. Ames nazwał Christophera jedną z niewielu osób, które nigdy nie przestały w niego wierzyć w najciemniejszych czasach, a Harley często nazywał jego «cudowną córką».
Jego drugie małżeństwo z Maylo McCaslin również przeszło poważne próby, w tym diagnozę raka i presję finansową związaną z wychowywaniem rodziny w trudnym okresie.
A jednak Amesowi udało się odbudować zarówno karierę, jak i życie osobiste po tym, jak zdecydował się zacząć od nowa pod koniec lat czterdziestych.
Historia wytrwałości
Willie Ames (65 l.) wygląda teraz szczęśliwiej i zdrowiej niż przez wiele poprzednich dekad. Regularnie komunikuje się z fanami w mediach społecznościowych, dzieląc się fragmentami swojego życia i podróży z Hungiem.
Jego najnowszy film, Potwór z butelek, miał premierę w 2020 roku.
Podróż od nastoletniego idola do bezdomności, od instalatora anten satelitarnych do reżysera rejsów, a następnie z powrotem do filmów i małżeństwa sprawia, że historia Amesa jest mocnym przykładem odporności.
Jak sam powiedział, mógł wybrać rolę ofiary —, ale zamiast tego zdecydował się zacząć od nowa.
A czasami najbardziej niewiarygodne zyski nie zaczynają się od sławy, pieniędzy czy talentu. Czasami zaczyna się od czegoś znacznie prostszego: listu fana, rozmowy telefonicznej i odwagi, by uwierzyć w drugą szansę.