Po stracie wszystkiego Dylan dowiaduje się o szokującej tajemnicy: ma trzyletnią córkę, którą jego była dziewczyna zostawiła w sierocińcu. Postanawiając zapewnić swojej córce życie, na jakie zasługuje, Dylan wyrusza w emocjonującą podróż w poszukiwaniu odkupienia, próbując udowodnić, że może być ojcem, którego potrzebuje mała Laila.
Dylan siedział zgarbiony na drewnianej ławce przed sklepem „Obuwie” i ściskał w dłoniach tabliczkę z napisem „Wyczyściłem buty za 1 dolara”.
Wiosenna chłód przenikał jego podartą kurtkę, ale prawie tego nie zauważał. Minęły dwa lata, odkąd jego życie zamieniło się w ciągłą ruinę. Minęły dwa lata, odkąd stracił wszystko.
Pracę, dom i Tinę, kobietę, z którą, jak sądził, spędzi całe życie.
Odejście Tiny było szybkie i bolesne.
„Utknąłeś, Dylan” – powiedziała, stawiając walizkę przy drzwiach. „A teraz… Gavin oferuje mi życie, którego ty nigdy nie będziesz w stanie mi zapewnić”.
To był ostatni raz, kiedy ją widział. Zanim odeszła, zaczął pić. Potem picie wymknęło się spod kontroli, a wraz z nim jego kariera.
Wkrótce po tym, jak stracił pracę, stracił również mieszkanie, co jeszcze bardziej pogorszyło jego sytuację.
Skrzypienie designerskich obcasów na chodniku przywróciło Dylana do rzeczywistości. Podniósł wzrok, gotowy zapytać, czy nie chcą, żeby wyczyścił im buty. Ale kiedy zobaczył, kto to jest, zamarł.
Kobieta w kremowej marynarce i złotych bransoletkach grzebała w swojej ogromnej torbie. Vanessa.
Najlepsza przyjaciółka Tiny.
Dylan niezręcznie poruszył się, mając nadzieję, że ona go nie zauważy. Ale bystre spojrzenie Vanessy skierowało się na niego jak jastrząb na zdobycz. Wyraz jej twarzy zmienił się z zaskoczenia na odrazę.
„Dylan?” Jej głos był pełen radości. „To naprawdę ty?”
Nie mógł jej zignorować, więc niepewnie skinął głową.
„Tak. Cześć, Vanessa” – powiedział.
„Życie było ciężkie, prawda? Jak upadli potężni tego świata”.
Spojrzała na niego od stóp do głów, gestykulując z powodu jego rozczochranego wyglądu.
Jej słowa go zabolały, ale Dylan nie obraził się. Słyszał już gorsze rzeczy.
Vanessa przechyliła głowę, a jej usta wykrzywiły się w uśmiechu.
„Czy kiedykolwiek to zrozumiałeś?” – mruknęła.
„Co zrozumiałem?” – zapytał Dylan, marszcząc brwi.
O czym ona w ogóle mogła mówić?
„O Boże” – przewróciła oczami. „Dziecko. Tina miała dziecko. Twoje dziecko. Nigdy ci nie powiedziała?”.
Serce Dylana zamarło. Hałas ulicy ucichł, zastąpiony przez dudnienie krwi w uszach.
„Co właśnie powiedziałeś?”
„O Boże, Dylan. Ocknij się. Zacznij program!”
„Proszę, Vanessa, nie rozumiem, o czym mówisz”.
Vanessa patrzyła na niego przez chwilę, jej oczy niemal złagodniały. Westchnęła.
„Tina urodziła dziecko po tym, jak odeszła od ciebie” – powiedziała Vanessa, sprawdzając swój manicure. „Gavin nie bardzo chciał pełnić rolę ojczyma dla dziecka. Miała około roku, kiedy Tina zostawiła biedactwo w jakimś schronisku. Ile minęło, dwa lata? Nie, czekaj. Tak… Myślę, że ma teraz około trzech lat”.
Dylan chwiejnie podniósł się na nogi.
„Kłamiesz, Vanessa”.
Vanessa głośno prychnęła.
„Po co miałabym to wszystko wymyślać? Widziałam Tinę na imprezie w zeszłym miesiącu. Praktycznie chwaliła się tym, jak „uporządkowała” swoje życie. Powiedziała, że Gavin zamierza jej się oświadczyć lada dzień. Żyje w luksusie”.
Vanessa pochyliła się bliżej, a w jej głosie dało się wyczuć pogardę.
„Może nadszedł czas, żebyś poprawił swoje życie?”.
Zanim Dylan zdążył odpowiedzieć, odeszła, stukając obcasami o chodnik.
Następnego dnia Dylan stał na ganku ogromnej rezydencji w jednej z najbogatszych dzielnic miasta. Wiedział, gdzie mieszka Tina, ponieważ spędził kilka nocy, parkując przed jej domem po tym, jak przeprowadziła się do Gavina.
Przynajmniej tak było, dopóki nie odebrano jej samochodu.
Zacisnął pięści, wpatrując się w bogato zdobione drzwi przed sobą. Zapukał dwa razy.
Kiedy drzwi się otworzyły, Tina stała w spodniach do jogi i jedwabnej bluzce, trzymając w dłoniach kieliszek białego wina. Jej oczy rozszerzyły się ze zdziwienia.
– Dylan? – wykrztusiła. – Co tu robisz?
– Potrzebuję odpowiedzi – powiedział, robiąc krok do przodu. – Vanessa powiedziała mi o dziecku. Naszym dziecku.
Tina zbladła. Wyszła, zamykając za sobą drzwi.
„Za kogo ona się, do diabła, uważa, że tak się wygaduje? Tylko dlatego, że nie zaprosiłam jej na imprezę z okazji masażu w zeszłym miesiącu. Jest taka zgorzkniała”.
„Tina” – powiedział stanowczo Dylan. „To prawda? Mam córkę?”.
Jej ramiona opadły i postawiła kieliszek z winem na stoliku w przedpokoju.
„Tak, Dylan” – odpowiedziała. „To prawda. Ma na imię Lila. Nazwałam ją tak, ponieważ w jednym z programów telewizyjnych spodobała mi się postać o tym imieniu. Ma teraz trzy lata”.
Serce Dylana ścisnęło się, a w piersi zawrzała złość.
Jak Tina mogła tak po prostu wspomnieć o takich sprawach?
„Dlaczego mi nie powiedziałaś? Dlaczego…”, powstrzymał się, przełykając ślinę. „Gdzie ona jest?”.
Tina napięła się, przyjmując postawę obronną.
„Czy masz pojęcie, jak to było trudne? Próbowałam wychowywać ją sama, ale Gavin nie chciał mieć dziecka. A sama myśl o powrocie do ciebie wywoływała u mnie migrenę. Ciągle. Więc Gavin postawił mi ultimatum. Zrobiłam to, co musiałam zrobić”.
„Porzuciłaś ją!” Dylan splunął. „Własne dziecko!”
Tina zacisnęła szczękę.
„Nie zachowuj się, jakbyś był świętym, Dylan” – powiedziała. „Kiedy od ciebie odeszłam, byłeś w kompletnej dupie, ledwo utrzymywałeś pracę kierownika w sklepie spożywczym. Mówię poważnie. Myślisz, że byłbyś wtedy w stanie zająć się dzieckiem?”.
„Gdzie ona jest?” – zapytał.
Tina zawahała się.
„Jest w ośrodku opieki Sunny Side. To w centrum miasta. Ale posłuchaj, może jej tam nie ma. Może jakaś rodzina ją przygarnęła, adoptowała i ona żyje swoim życiem. Poprosiłem, żeby w ogóle się ze mną nie kontaktowali”.
Ręce Dylana zadrżały. Jak ktoś może być tak zimny?
„Potrzebuję dowodów, Tina. Potrzebuję czegoś, co pokaże, że jestem jej ojcem”.
Tina prychnęła szyderczo.
„Po co? Ale dobrze, poczekaj tutaj. Poprosiłam, żebyście zapisali jej akt urodzenia”.
Zniknęła w jednym z korytarzy i wróciła ze złożoną kartką papieru.
„Oto jej akt urodzenia. A teraz zostaw mnie w spokoju, Dylan. Tracisz czas. Jeśli ona tam jest, nie oddadzą jej komuś takiemu jak ty”.
Serce Dylana biło jak szalone, gdy wszedł do ośrodka opieki społecznej, ściskając drżącymi rękami akt urodzenia. Dyrektor, sympatyczna kobieta o imieniu Sheila, przywitała go przy recepcji.
„Chciałbym zobaczyć moją córkę” – powiedział, podając jej dokument. „Chciałbym wiedzieć, czy ona tu jest”.
Sheila przejrzała dokument i skinęła głową.
„Lila! Lila to cudowna dziewczynka. Jest artystką, proszę pana. Jej ręce są zawsze pokryte farbą”.
„To znaczy, że moje dziecko jest tutaj?” – zapytał z ulgą.
„Tak, jest tutaj” – uśmiechnęła się Sheila. „Proszę za mną”.
Zaprowadziła go do jasno oświetlonej sali zabaw. Przy małym stoliku siedziała dziewczynka o kasztanowych lokach i szeroko rozstawionych brązowych oczach. Była piękna.
Dylanowi zaparło dech w piersiach.
„To ona?” – wyszeptał.
Sheila skinęła głową.
„To nasza dziewczynka, Lila” – powiedziała z czułym uśmiechem. „Walczyliśmy o to, żeby znaleźć dla niej dom. Ludzie przychodzą i ją kochają, ale wygląda na to, że w końcu nie mają dla niej czasu”.
„To dlatego, że ona nie jest ich…”, powiedział.
Dylan podszedł bliżej, a jego nogi zdawały się być jak z ołowiu. Laila podniosła wzrok znad kolorowanki i spotkała się z jego spojrzeniem. Nie uśmiechnęła się, ale w jej oczach widać było ciekawość.
„Jest piękna” – mruknął na głos.
Sheila odchrząknęła i gestem poprosiła Dylana, aby poszedł za nią z pokoju zabaw do niewielkiej strefy z kanapami.
„Chcę, żebyś mi wszystko opowiedział” – powiedziała. „Muszę zrozumieć sytuację. Wszystko, co wiem, to to, że matka Lili ją porzuciła”.
Dylan usiadł na fotelu i opowiedział Sheili wszystko, czego dowiedział się w ostatnim czasie.
„Muszę być z tobą szczera, Dylan. Uzyskanie opieki nie będzie łatwe. Będziesz potrzebował stabilnego miejsca zamieszkania, stałego dochodu i zgody sądu. Będziesz też musiał nawiązać relacje z Lailą, póki ona jeszcze tu jest. Sędzia będzie musiał zobaczyć, jak się z nią komunikujesz. Będziemy musieli wyznaczyć pracownika socjalnego, który zajmie się właśnie twoją sprawą. Wszystko udokumentują i przedstawią ci najlepszy scenariusz”.
Dylan skinął głową i uśmiechnął się.
„Cieszę się, że proces jest tak dokładny” – powiedział. „Ale chcę, żeby pani wiedziała: zrobię wszystko, co trzeba, proszę pani. To dziecko zasługuje na więcej. Zasługuje na cały świat”.
„Cieszę się, że tak uważasz” – powiedziała Sheila. „Zgadzam się. Laila jest wyjątkowa, tak jak wszystkie nasze dzieci. Ale musisz o to walczyć, jeśli tego chcesz, Dylan. Musisz przez to przejść”.
Kolejne tygodnie upłynęły pod znakiem ciągłych odmów i rozczarowań.
Dylan składał podania o pracę we wszystkich sklepach, jakie tylko mógł znaleźć, tłumacząc, że kiedyś był kierownikiem. Jednak większość kierowników i agentów ds. rekrutacji ledwie na niego spojrzała, a potem roześmiała się lub pokręciła głową.
Zdesperowany zaczął zamiatać ulice w pobliżu sklepów w nocy, mając nadzieję, że ktoś zauważy jego wysiłki. Nie obchodziło go, jaka to praca, najważniejsze, żeby ją miał.
Pewnego wieczoru właściciel piwnicy z winami wyszedł na ulicę i zaczął obserwować jego pracę.
„Jesteś tu każdej nocy” – powiedział mężczyzna. „Dlaczego?”.
Dylan odłożył miotłę.
„Kiedyś prowadziłem sklep. Straciłem wszystko, kiedy moja dziewczyna mnie zostawiła. Teraz próbuję wyciągnąć córkę z sierocińca”.
Starzec długo mu się przyglądał.
„Wejdź do domu” – powiedział. „Wkrótce będę musiał zapłacić, ale zostało mi kilka kanapek z delikatesów. Zjedzmy coś i porozmawiajmy”.
Dylan przez kilka miesięcy pracował jako sprzątacz, mył podłogi i rozładowywał pudła. Stopniowo właściciel, pan Diego, zaczął powierzać mu coraz więcej obowiązków.
Pewnego dnia, zajmując się reorganizacją zaplecza, Dylan zauważył nieefektywność systemu pracy sklepu. Zdenerwowany, podzielił się swoimi pomysłami z panem Diego. Ku jego zaskoczeniu, ten wysłuchał go i wdrożył jego pomysły.
„Masz głowę na karku” – powiedział pan Diego. „Zobaczymy, jak daleko zajdziesz”.
Następnego dnia Dylan znalazł na podłodze portfel. Był gruby i wypchany pieniędzmi. Natychmiast zaniósł go panu Diego, pytając, ile tam było pieniędzy.
„Zostawiłem go tam” – uśmiechnął się starzec. „Zdałeś test, Dylan. Co powiesz na zarządzanie tym miejscem?”.
Sześć miesięcy później Dylan stał w skromnym dwupokojowym mieszkaniu, które wynajął za swoje oszczędności. Nie było ono luksusowe, ale było czyste, ciepłe i gotowe na przyjęcie Laili.
Przebudował mały kąt na sypialnię dla Laili, obiecując sobie, że wkrótce przeniesie ich do większego mieszkania.
Kiedy wrócił do ośrodka opieki, Sheila przywitała go z uśmiechem.
„Zrobiłeś wszystko, o co prosiliśmy, Dylan” – powiedziała. „Specjalista ds. Lili zatwierdził przeniesienie opieki”.
Chwilę później do pokoju weszła Laila, ściskając w dłoniach pluszowego królika. Zatrzymała się, a jej mała twarz wyrażała niepokój.
„Cześć, tatusiu” – powiedziała. „Co będziemy dzisiaj robić na wizycie?”.
„Kochanie, jedziemy do domu” – powiedział, biorąc ją za małą rączkę.
Dwa lata później Dylan stał za ladą swojego własnego sklepu. Po przejściu na emeryturę pan Diego sprzedał mu sklep na kredyt, powierzając mu prowadzenie działalności.
Lila, która miała teraz pięć lat, siedziała na podłodze za ladą i kolorowała obrazki z tęczą i słońcem. Dylan spojrzał na nią i serce mu się ścisnęło z wdzięczności.
Życie nie było idealne, ale było ich.
I po raz pierwszy od wielu lat Dylan znów poczuł się spełniony.