Przez wiele lat myślałam, że nigdy nie znajdę miłości, dopóki nie spotkałam Aidena. Ale pewnego spokojnego wieczoru dźwięk dochodzący z góry ujawnił prawdę: mój uroczy mąż i jego „córka” nie byli tymi, za których się podawali.
W wieku 49 lat myślałam, że moje życie w końcu się ułożyło. Po wielu latach skupiania się na karierze i budowaniu imperium biznesowego miałam wszystko, oprócz osoby, z którą mogłabym się tym dzielić. Wtedy spotkałam Aidena.
Był uroczy, ale nie rzucał się w oczy, był szczery. Dzięki jego ciepłym, brązowym oczom i lekkiemu uśmiechowi poczułam, że mnie zauważył. Poznaliśmy się na imprezie charytatywnej, a nasza rozmowa przebiegała tak, jakbyśmy znali się od zawsze.
„Nie przepadam za takimi imprezami” – powiedział Aiden, popijając wino. „Ale to był pomysł Emily. Mówi, że powinienem więcej wychodzić do ludzi”.
„Emily?” – zapytałam.
„Moja córka. Ma osiemnaście lat. Odkąd zmarła moja żona, mieszkamy razem. Była dla mnie oparciem”.
Coś w jego głosie, w tym, jak zmiękł, gdy wypowiedział jej imię, poruszyło moje serce.
Aiden zwalił mnie z nóg. Wysyłał kwiaty do mojego biura, planował kameralne kolacje i zawsze słuchał, kiedy potrzebowałam wyżalić się na pracę.
„Sprawiasz, że czuję się jak nastolatka” – powiedziałam mu pewnego wieczoru.
„Cóż, dzięki tobie znów czuję się żywy” – odpowiedział, biorąc mnie za rękę.
Kiedy przedstawił mnie Emily, poczułem się zdenerwowany. Nie wiedziałem, jak nastoletnia córka zareaguje na to, że jej ojciec chodzi na randki. Ale Emily była uprzejma, niemal nieśmiała.
„Miło mi cię poznać” – powiedziała łagodnym głosem. „Tata ciągle o tobie mówi”.
Miała delikatne, niemal kruche spojrzenie. Jej duże oczy wydawały się zbyt stare jak na jej wiek, jakby odejście matki pozbawiło ją dziecięcej naiwności.
„Ja też wiele o tobie słyszałam” – powiedziałam, próbując przełamać lody. „Oczywiście tylko dobre rzeczy”.
Uśmiechnęła się lekko. „On jest po prostu szczęśliwy. Nie widziałam go takim od wielu lat”.
W ciągu tych miesięcy zbliżyłam się zarówno do Aidena, jak i do Emily. Aiden był miły, niezawodny i troskliwy. A Emily? Była powściągliwa, ale miła. Dołączała do nas podczas rodzinnych kolacji, ale głównie trzymała się na uboczu, zajmując się nauką lub czytaniem.
Pewnego wieczoru Aiden wspomniał, że mają problemy z domem.
„Dach wymaga remontu” – wyjaśnił. „Odkąd zmarła Liz, mamy jedno nieszczęście za drugim. Zaczynam myśleć, że jestem przeklęty”.
„Może zamieszkacie u mnie, dopóki wszystko nie zostanie naprawione?” – zaproponowałam.
Aiden się wahał. „Jesteś pewna? To duży krok”.
„Oczywiście” – odpowiedziałam. „Jesteście już prawie rodziną”. .
Przeprowadzili się tydzień później. W końcu, po dwóch miesiącach wspólnego życia, zrozumieliśmy, że nie możemy czekać, aż będziemy razem na zawsze, i pobraliśmy się.
Na początku moje małżeństwo wydawało się idealne. Aiden przygotowywał śniadania, a Emily nieśmiało dziękowała mi, gdy zostawiałem jej przekąski na blacie lub przynosiłem drobne upominki.
Ale w Emily było coś, czego nie mogłem zrozumieć. Wyglądało na to, że nie miała zbyt wielu przyjaciół, a kiedy pytałem ją o szkołę, udzielała wymijających odpowiedzi.
„To po prostu nudne rzeczy” – mówiła. „Nie chcesz o tym słyszeć”.
„Zawsze była zamknięta w sobie” – wyjaśnił Aiden, kiedy poruszyłam ten temat. „Myślę, że to jej sposób na radzenie sobie z trudnościami”.
Ale mimo wszystko coś było… nie tak. Odrzuciłam tę myśl, mówiąc sobie, że za dużo myślę. Przeszli przez wiele. Nie mnie to oceniać.
Potem nadszedł ten wieczór.
Zaplanowałam niespodziankę dla Aidena. Specjalną kolację z okazji naszej pierwszej rocznicy wspólnego życia. Wychodząc wcześniej z pracy, weszłam do domu, spodziewając się zwykłego cichego szumu.
Zamiast tego usłyszałam śmiech dochodzący z góry. Serce zabiło mi mocniej, gdy usłyszałam głos: „Ona naprawdę to nosi?!”.
Zanim zorientowałam się, co się dzieje, jedna z moich sukienek spadła z drugiego piętra i wylądowała na podłodze w salonie.
Zszokowana pobiegłam na górę.
Kiedy dotarłam do sypialni, drzwi były lekko uchylone. Przez szczelinę zobaczyłam Aidena i Emily siedzących na łóżku.
Pomiędzy nimi leżało otwarte pudełko, a w dłoniach Emily błyszczał jeden z diamentowych naszyjników. Wokół nich leżały porozrzucane moje rzeczy: gotówka, zegarek i drobne kosztowności, o których zaginięciu nawet nie podejrzewałam.
Na początku zamarłam. Sprzątali? Planowali niespodziankę? Próbowałam zrozumieć sens tego, co się dzieje, ale coś w tej scenie wydawało mi się nie tak. Torba Emily była otwarta i w połowie wypełniona, prawdopodobnie moimi rzeczami.
„Ostrożnie” – powiedział Aiden niskim tonem. „Nie zapomnij o dolnej szufladzie. Jest tam jeszcze coś”.
Emily cicho się zaśmiała. „Wiem, wiem. To o wiele łatwiejsze niż ostatnim razem”.
Serce mi zamarło. Ostatnim razem?
Powoli cofnęłam się, łapiąc oddech. Nie widzieli mnie i nie zamierzałam informować ich o swojej obecności. Cicho zeszłam po schodach, a myśli w mojej głowie szalały.
W salonie chwyciłam telefon i aktywowałam system bezpieczeństwa. Kilkoma naciśnięciami zamknęłam drzwi sypialni, zwabiając ich do środka.
Zadzwoniłam do Sary, mojej przyjaciółki detektyw, i drżącymi rękami wyjaśniłam, co widziałam.
„Są w mojej sypialni, pakują moje kosztowności” – wyszeptałam. „Zablokowałam ich za pomocą systemu bezpieczeństwa. Sara, myślę, że mnie okradają”.
„Zachowaj spokój” – powiedziała stanowczym głosem. „Zadzwoń na policję. Przyjadę i spotkamy się tam”.
Po odłożeniu słuchawki wybrałam numer 911 i drżącym głosem wyjaśniłam sytuację. Dyspozytor zapewnił mnie, że funkcjonariusze są już w drodze.
Na telefonie znalazłam nagranie z kamery monitorującej w sypialni. Aiden szarpał za klamkę, a jego twarz była napięta. Emily biegała po pokoju, gestykulując dziko.
„Co się, do diabła, dzieje?” – warknęła Emily.
„Drzwi są zamknięte!” – ryknął Aiden. „Nie wiem jak, ale ona musiała to zrobić”.
Głos Emily podniósł się. „Mówiłeś, że ona się nie domyśli! To miało być łatwe!”
Zacisnąłem pięści, a gniew i poczucie zdrady kipiały w głębi mojej duszy. Wystawili mnie na pośmiewisko, ale ich mała zabawa dobiegła końca.
Kiedy przyjechała policja, wpuściłem ich do środka i skierowałem do sypialni. Dwóch policjantów poszło na górę, a ja stałam z Sarą w holu, drżąc z emocji.
Po kilku minutach Aiden i Emily zeszli na dół, z rękami skuty kajdankami za plecami. Twarz Aidena była nie do odczytania, ale Emily patrzyła na mnie z subtelnie ukrytą nienawiścią.
„Co to znaczy?” – zapytał Aiden, jego głos był ostry, ale spokojny.
„Ty mi powiedz” – odpowiedziałam chłodno, krzyżując ręce.
Jeden z funkcjonariuszy podniósł torbę Emily. „Znaleźliśmy to” – powiedział, pokazując gotówkę, biżuterię i zegarki. „Nie chcecie tego wyjaśnić?”.
Emily pierwsza straciła panowanie nad sobą. „Świetnie! Zamierzaliśmy je zabrać, jasne?” – odparła ostro. „Ale ona nawet nie zauważa połowy tych rzeczy!”
„Emily!” – krzyknął Aiden, ale było już za późno.
„Emily?” – powiedział policjant, a jego głos był spokojny, mimo burzy, która szalała w środku. „To zabawne, biorąc pod uwagę, że nie nazywasz się Emily”.
Spojrzałam na nich w szoku. „Skąd to wiecie?”.
„To złodzieje. Oszuści. Robili to w kilku stanach i za każdym razem uciekali. Dopóki nie natknęli się na panią”.
Skinęłam głową.
„Znaleźliśmy kilka dokumentów tożsamości wśród ich rzeczy. Nazwiska się nie zgadzają. A jej data urodzenia? Nie ma osiemnastu lat. Ma trzydzieści dwa”.
Pokój na chwilę zawirował. 32. Aiden mówił mi, że ona jest jeszcze nastolatką. Przeszył mnie dreszcz obrzydzenia.
Funkcjonariusze domagali się od Aidena więcej informacji, a pod presją w końcu się załamał. „To nie jest tak, jak myślisz” – wymamrotał, unikając mojego spojrzenia. „Potrzebowaliśmy pieniędzy. Nie rozumiesz…”.
„Nie rozumiem?” – przerwałam mu, podnosząc głos. „Przyjęłam cię do swojego domu! Ufałam ci! A ty przez cały ten czas mnie okłamywałaś?”.
Sara wtrąciła się, a jej twarz była ponura. „Mieliśmy już do czynienia z podobnymi przypadkami. Podają się za rodzinę, wybierają bogatą osobę i okradają ją na ślepo”.
„Są w tym dobrzy” – dodał jeden z funkcjonariuszy. „Zbyt dobrzy. Musimy zbadać dowody, ale mamy już wystarczająco dużo, aby postawić im zarzuty”.
Kiedy policjanci wyprowadzali Aidena i Emily do drzwi, Aiden odwrócił się do mnie, a jego maska uroku całkowicie zniknęła.
„Pożałujesz tego” – powiedział zimnym głosem.
Patrzyłem na niego, nie chcąc się wzdrygnąć. „Nie, Aiden. To ty”.
Emily, teraz już cała we łzach, ponownie spojrzała na mnie. „Nie chcieliśmy cię skrzywdzić” – wymamrotała.
Nie odpowiedziałem. Nie zamierzałem poświęcać im ani kropli emocji.
Tego wieczoru, kiedy w domu znów zapanowała cisza, siedziałam sama w salonie. Ciężar tego, co się wydarzyło, spadł na mnie jak ciężki koc.
Tak starannie mnie oszukiwali, wykorzystując moją potrzebę miłości i więzi.
Przez kilka dni przeglądałem w pamięci momenty, które przeoczyłem. Niejasne odpowiedzi Emily. Niechęć Aidena do dzielenia się szczegółami swojej przeszłości. Wydawało się, że zawsze dokładnie wiedzieli, co powiedzieć.
Sara przyszła później w tym tygodniu. „Nie jesteś pierwszym, na którego oni polowali” – powiedziała. „I nie byłbyś ostatnim. Ale ty ich powstrzymałeś. To jest najważniejsze”.
Miała rację, ale to nie sprawiło, że zdrada stała się mniej bolesna.
Jeśli nauczyłem się czegoś, to tego, że zaufanie jest niebezpiecznym darem. Zbyt łatwo je oddałem i prawie kosztowało mnie to wszystko.
A jednak nie pozwolę im decydować o mojej przyszłości. Mogli ukraść mój czas i moje zaufanie, ale nie mogli ukraść mojej siły.