Pewnej deszczowej nocy ciężarna taksówkarka oferuje bezdomnemu i rannemu nieznajomemu darmową podwózkę do szpitala. Następnego ranka budzi ją parada SUV-ów przed jej domem. Mężczyźni w garniturach pukają do jej drzwi i mówią jej prawdę, która na zawsze zmieni jej życie.
W ciągu dwóch lat spędzonych za kierownicą, Cleo widziała każdego pasażera, jakiego może przewieźć taksówka: tłumy imprezowiczów potykających się o swoje stopy o trzeciej nad ranem, rodziny spieszące się na loty i winnych biznesmenów, którzy cuchną koktajlami i złymi decyzjami. Wysłuchała wszystkich historii, uroniła niejedną łzę i nauczyła się czytać ludzi, zanim jeszcze otworzyli drzwi jej taksówki.
Reflektory żółtej taksówki przecinały listopadową mgłę, gdy Cleo jechała pustymi ulicami centrum miasta.
Bolały ją plecy, a dziecko zdawało się być zdeterminowane, by wykonywać gimnastykę na jej żebrach. W ósmym miesiącu ciąży jej nocna zmiana stawała się coraz trudniejsza. Ale rachunki nie płacą się same, prawda?
„Jeszcze tylko kilka godzin, kochanie — wyszeptała, pocierając wzdęty brzuch. „Potem będziemy mogli wrócić do domu, do Chestera.
Dziecko pisnęło w odpowiedzi, sprawiając, że mimo wszystko się uśmiechnęła. Chester, jej pomarańczowy pręgusek, prawdopodobnie leżał teraz na poduszce w jej domu, rozrzucając wszędzie pomarańczowe futro. Ten kot był obecnie najbliższym członkiem rodziny Cleo.
Na wzmiankę o domu wróciły do niej niechciane wspomnienia. Pięć miesięcy temu wchodziła po tych samych schodach do ich mieszkania, a jej serce waliło z podekscytowania.
Zaplanowała wszystko idealnie — kolację przy świecach, ulubioną lasagne jej męża Marka, małą parę dziecięcych bucików zawiniętych w srebrny papier.
„Będziemy mieli dziecko, kochanie!” — powiedziała, trzymając paczkę po drugiej stronie stołu.
Mark wpatrywał się w buciki, a jego twarz straciła kolor. Cisza przeciągała się, aż Cleo nie mogła dłużej wytrzymać.
„Powiedz coś.”
„Nie mogę tego zrobić, Cleo.
Jak to nie możesz?
„Jessica też jest w ciąży. Z moim dzieckiem. W trzecim miesiącu ciąży”.
Świece wypaliły się, gdy świat Cleo runął. Jessica. Jego sekretarka. Kobieta, którą przysięgał nazywać „tylko przyjaciółką”.
„Jak długo mnie zdradzasz?
„Czy to ma znaczenie?”
Naprawdę nie miało. Niecały tydzień później Mark zniknął. W ciągu dwóch wyczyścił ich wspólne konto. Teraz, w wieku 32 lat, Cleo pracowała na dwie zmiany, próbując zaoszczędzić pieniądze na dziecko.
„Twój ojciec mógł o nas zapomnieć”, szeptała do swojego brzdąca, powstrzymując łzy, gdy wracała myślami do tamtej chwili, ”ale wszystko się ułoży. Zobaczysz.”
Ale tej nocy, zaledwie trzy tygodnie przed terminem porodu, z opuchniętymi kostkami i obcisłym strojem ciążowym wokół brzucha, Cleo stanęła w obliczu czegoś innego.
Zegar wskazywał 23:43, gdy go zauważyła — samotną postać idącą poboczem autostrady.
Przez mgłę ulicznych latarni i mżawki pojawił się jak duch z cienia 42. ulicy. Nawet z daleka, coś w jego wyglądzie sprawiło, że jej serce przyspieszyło.
Jego ubranie zwisało z niego w brudnych strzępach, a ciemne włosy przylegały do twarzy mokrymi pasmami. Przycisnął jedną rękę do piersi, ciągnąc za sobą prawą stopę, potykając się na pustym chodniku.
Cleo instynktownie przycisnęła dłoń do zaokrąglonego brzucha, obserwując mężczyznę przez przednią szybę. Powinna być w domu już godzinę temu, zwinięta w kłębek z Chesterem, który zawsze mruczał na jej brzuchu, jakby śpiewał do dziecka.
Ale coś w desperacji mężczyzny, w sposobie, w jaki kołysał się z każdym krokiem, jakby próbował utrzymać się na nogach, sprawiło, że zamiast odjechać, mocniej chwyciła kierownicę.
Przez dwa lata nocnej jazdy Cleo nauczyła się rozpoznawać kłopoty. A w tej scenerii wszystko wskazywało na niebezpieczeństwo.
Przez mgłę dostrzegła więcej szczegółów. Był to młody chłopak, około dwudziestu pięciu lat, ubrany w coś, co kiedyś było drogimi ubraniami.
Trzymał się za prawe ramię i nawet w słabym świetle mogła dostrzec ciemnoszkarłatne plamy na jego rękawie. Jego twarz pokryta była siniakami, a jedno oko było opuchnięte.
W lusterku wstecznym pojawił się szybko jadący samochód. Mężczyzna podniósł głowę z przerażeniem wypisanym na twarzy. Próbował uciekać, ale potknął się.
„Nie rób tego, Cleo — szepnęła. „Nie dzisiaj. Nie, gdy jesteś w ósmym miesiącu ciąży”.
Ale ona już zjechała na krawężnik.
Odstawiając szklankę, zapytała: „Wszystko w porządku? Potrzebujesz pomocy?”
Nieznajomy odwrócił się, jego oczy rozszerzyły się ze strachu. Pot w kolorze ciemnego szkarłatu ściekał z rozcięcia nad jego brwią. „Muszę tylko dostać się w bezpieczne miejsce”.
Silnik zbliżającego się samochodu ryknął głośniej.
„Wsiadaj! Cleo odblokowała drzwi. „Zawiozę cię do szpitala.
Chłopiec wspiął się do środka i opadł na tylne siedzenie, gdy Cleo wcisnęła gaz. Reflektory ścigającego samochodu zalały jej lusterko.
„Wciąż nadjeżdżają — mruknął, schylając się nisko. „Dzięki. Większość by się nie zatrzymała.
Serce Cleo przyspieszyło. „Zaczekaj.”
Skręciła ostro w prawo, potem w kolejną uliczkę, którą znała na pamięć. Samochód za nimi nadążał.
„Kim oni są?” — Zapytała, wykonując kolejny ostry zakręt, który sprawił, że jej pasażer złapał za klamkę.
„Szybciej… szybciej. Dogonią nas…”
Przed nimi pojawiła się druga para reflektorów. Byli otoczeni.
„Ufasz mi?” zapytała Cleo, już obracając kierownicą.
„Co?”
Przejechała przez opuszczony parking, prześlizgując się pod częściowo opuszczoną bramą. Ścigające samochody nie mogły za nią nadążyć, a dla jej taksówki ledwo starczyło miejsca.
„Dwa lata unikania pijanych pasażerów, którzy nie chcą płacić” — wyjaśniła, sprawdzając lusterko. Brakowało reflektorów. „Nie sądziłam, że te umiejętności przydadzą mi się dzisiaj”.
Dziecko pisnęło gwałtownie, sprawiając, że się wzdrygnęła.
„Jesteś w ciąży — powiedział nieznajomy, zauważając jej dyskomfort. „Boże, tak mi przykro. Naraziłem was oboje na niebezpieczeństwo”.
„Czasami największym ryzykiem jest nic nie robić. Spotkała jego spojrzenie w lustrze. „Jestem Cleo.
„Dziękuję, Cleo. Większość ludzi… po prostu by mnie zignorowała.
„Tak, ale większość ludzi nie zdaje sobie jeszcze sprawy, jak szybko życie może się zmienić.
Po czymś, co wydawało się wiecznością, w końcu dotarli do szpitala. Przed wyjściem mężczyzna delikatnie chwycił ją za rękę.
„Dlaczego się zatrzymałaś?” Przyjrzał się jej twarzy.
„W dzisiejszych czasach świat nie jest zbyt łaskawy dla taksówkarzy, zwłaszcza kobiet w ciąży pracujących samotnie w nocy.”
Cleo zawahała się. „Dziś rano widziałam, jak kobieta przejechała bezdomnego, który miał atak. Nawet nie przerwała rozmowy telefonicznej. Obiecałam sobie, że nie stanę się taką osobą… kimś, kto tak bardzo boi się świata, że zapomina o swoim człowieczeństwie”.
Powoli skinął głową. „Nie musiałaś tego robić. Bo to, co dziś zrobiłaś… to przekracza twoje pojęcie.
Cleo zawahała się przez chwilę, a jej oczy spotkały się z jego. Uśmiechnęła się zachęcająco.
Następnie odwróciła się i poszła w kierunku czekającej taksówki. Po wejściu do środka rozejrzała się po raz ostatni i wyszeptała: „Co on miał na myśli?”.
Reszta nocy minęła jak mgnienie oka. Cleo wróciła do domu, zjadła obiad i nakarmiła kota. Ale jej umysł był w rozsypce, a zasypiając odtwarzała wydarzenia z poprzedniej nocy.
Rano ze snu wybudził ją głośny warkot silników. Chester opuścił swoje miejsce na poduszce, jego sierść sterczała w kłębek, jakby został osaczony przez psa sąsiada.
„Co się stało, Chester? Cleo podniosła się z łóżka i zamarła przy oknie.
Jej skromną ulicę przemierzał orszak eleganckich czarnych SUV-ów, co najmniej tuzin. Mężczyźni w ciemnych garniturach i słuchawkach poruszali się z wojskową precyzją, ustawiając obwód wokół jej domu.
„O mój Boże, kim są ci ludzie? Czy naprawdę pomogłam przestępcy zeszłej nocy?” westchnęła Cleo.
Jej myśli przerwało pukanie. Spoglądając przez wizjer, zobaczyła trzech mężczyzn. Jeden był ubrany w drogi garnitur, drugi nosił słuchawkę, a trzeci był niesamowicie znajomy.
„Niemożliwe”, wyszeptała, rozpoznając nieznajomego z poprzedniej nocy.
Podarte ubrania i karmazynowe plamy zniknęły, zastąpione nieskazitelnym garniturem, który prawdopodobnie kosztował więcej niż jej miesięczny bilet.
Drżącymi rękami otworzyła drzwi.
„Proszę pani! — Pierwszy mężczyzna ukłonił się lekko. „Jestem James, szef ochrony rodziny Atkinsonów. To jest pan Atkinson i jego syn Archie, któremu pomogła pani zeszłej nocy.
Świat wywrócił się do góry nogami. Atkinsonowie byli rodziną miliarderów, których imperium technologiczne trafiało na pierwsze strony gazet. Ich syn został porwany trzy dni temu, a okup wynosił 50 milionów.
A ona odebrała go na poboczu drogi.
„Jestem z nimi od trzech dni — wyjaśnił Archie, siadając na wytartej kanapie, podczas gdy Chester wąchał swoje buty. „Kiedy przenieśli mnie zeszłej nocy, zobaczyłem swoją szansę na ucieczkę na stacji benzynowej. Ale byli coraz bliżej. Gdybyś się nie zatrzymał…”
„Ścigający cię mężczyźni — dodał jego ojciec — zostali schwytani godzinę po tym, jak zabrałeś Archiego do szpitala. Twoje szybkie myślenie nie tylko uratowało mojego syna, ale pomogło nam złapać niebezpieczny gang porywaczy”.
Następnie pan Atkinson wyciągnął kopertę. W środku znajdował się czek, który sprawił, że Cleo zrobiło się słabo.
„Proszę pana, to za dużo. Nie mogę…”
„To nic w porównaniu z tym, co zrobiłaś — uśmiechnął się łagodnie. „Potraktuj to jako inwestycję w swoją przyszłość!” — powiedział, patrząc na jej brzuch. „Żadne dziecko nie powinno zaczynać życia od zastanawiania się, jak jego matka zapewni mu utrzymanie.
Łzy spłynęły po policzkach Cleo, a Chester wskoczył na kolana Archiego i głośno zadudnił.
„To nie wszystko — dodał Archie, pochylając się do przodu. „Chcemy, abyś poprowadziła nową inicjatywę bezpieczeństwa publicznego naszej fundacji. Świat potrzebuje więcej ludzi, którzy nie boją się zatrzymać i pomóc. Ludzi takich jak ty, Cleo.
„Jeśli kiedykolwiek będziesz czegoś potrzebować, zadzwoń do nas” — powiedział pan Atkinson, wyciągając swoją wizytówkę, a jego głos był miękki ze szczerością i wdzięcznością. „Jesteśmy ci dozgonnie wdzięczni”.
Cleo uśmiechnęła się i słabo powiedziała „Dziękuję!”, a łzy radości i ulgi wypełniły jej oczy.
Kiedy wyszli, poczuła, że ciężar ostatnich kilku miesięcy ustępuje. Po raz pierwszy od wyjazdu Marka pozwoliła sobie uwierzyć, że wszystko może być dobrze.
Cleo spojrzała w dół na swój brzuch i uśmiechnęła się przez łzy. „Słyszysz to, kochanie? Wygląda na to, że nocna praca mamusi właśnie dostała awans. I zrobiliśmy to po prostu będąc ludźmi!”