Cztery lata po tym, jak mąż Maggie zaginął podczas samotnej wędrówki, pogodziła się z faktem, że go nie ma. Ale pewnego dnia ich stary rodzinny pies wrócił z kurtką męża w pysku. Maggie poszła za psem do lasu i odkryła coś, czego się nie spodziewała.
Wciąż pamiętam dzień, w którym Jason odszedł. Od miesięcy czuł się bardzo przygnębiony, ale tego dnia po raz pierwszy od dłuższego czasu wyglądał na podekscytowanego i pełnego energii.
Powiedział mi, że potrzebuje pobyć sam na łonie natury. „Tylko ja i Scout” — powiedział, głaszcząc psa, podczas gdy nasze dzieci się śmiały.
Zapytałem, czy chce, by ktoś z nim poszedł. Trzymałam naszego małego Benny’ego w ramionach, a nasza czteroletnia Emily ściskała moją nogę.
Jason uśmiechnął się i powiedział: «Nie, niedługo wrócę. Obiecuję.»
Ale nigdy nie wrócił.
Na początku myślałem, że prawdopodobnie się zgubił lub jest ranny. Grupy poszukiwawcze wyruszyły na poszukiwania. Nasi przyjaciele i sąsiedzi również pomagali, wołając jego imię w górach. Wszystko to wydawało się nierealne, jak koszmar.
Ale w miarę upływu czasu poszukiwacze zaczęli patrzeć na mnie ze współczuciem, jakby stracili już nadzieję.
W końcu poszukiwacze powiedzieli mi: „Zrobiliśmy wszystko, co w naszej mocy”.
Ludzie zaczęli mówić: „Jesteś silna, Maggie” i „Wszystko będzie dobrze”. Ale ich słowa były puste. Jason nie tylko zaginął — on odszedł. Kilka miesięcy później został uznany za zmarłego. Nienawidziłam tego słuchać, ale nic nie mogłam zrobić. Życie musiało toczyć się dalej.
Małe rzeczy w domu wciąż przypominały mi o Jasonie — jego stare buty turystyczne przy drzwiach, wyszczerbiony kubek do kawy, wełniany szalik, który uwielbiał. Dzieci czasem o niego pytały, a ja opowiadałam im historie, które pomagały im pamiętać.
W nocy, gdy wszystko cichło, myślałam o nim. Zastanawiałam się, czy tego dnia mogłam zrobić coś inaczej — może przekonać go, by nie szedł.
Pewnego popołudnia wszystko się zmieniło.
Była spokojna sobota, słonecznie, wiał lekki wietrzyk. Leżałam na kocu na podwórku, obserwując bawiące się dzieci. Po raz pierwszy poczułem spokój.
Nagle usłyszałem coś w krzakach. Pomyślałem, że to wiewiórka, a może kot sąsiada. Ale potem zobaczyłem psa — chudego, brudnego i idącego powoli w moją stronę.
Na początku nie zdawałem sobie sprawy, kto to jest. Ale kiedy przyjrzałem się bliżej, moje serce zaczęło bić szybciej. „Skaut?” wyszeptałam. To był on — starszy, chudszy, z brudnymi włosami, ale zdecydowanie Skaut.
„Scout!” powiedziałam głośniej, wstając w szoku. Spojrzał na mnie zmęczonymi oczami. W ustach miał zieloną kurtkę — znoszoną i wyblakłą.
Natychmiast rozpoznałem kurtkę. Prałam ją wiele razy i widziałam Jasona noszącego ją podczas wielu wędrówek. Nie mogłam uwierzyć w to, co widzę. Całe moje ciało zamarło — poczułam szok i nadzieję jednocześnie.
«Scout, skąd się tu wziąłeś? — zapytałam cicho, podchodząc bliżej. Ale zanim zdążyłem go dotknąć, Scout odwrócił się i zaczął odchodzić, kierując się w stronę drzew.
„Nie-Skaut, zaczekaj!” krzyknęłam, ale on się nie zatrzymał. Coś we mnie kazało mi iść za nim, mimo że nie wiedziałem, dokąd zmierza.
«Dzieci, zostańcie tutaj! Nie ruszajcie się!» — powiedziałam, chwytając telefon i kluczyki do samochodu drżącymi rękami. «Mama niedługo wróci, obiecuję.
Emily wyglądała na zmartwioną. „Dokąd idziesz, mamo?”
«Muszę tylko coś sprawdzić, kochanie — powiedziałam, starając się brzmieć spokojnie. Przytaknęła, obserwując mnie uważnie, gdy biegłam za Scout.
Scout poruszał się miarowo, prowadząc mnie przez obrzeża naszej dzielnicy do lasu. Z trudem dotrzymywałam mu kroku, wspinając się pod gałęziami i ślizgając na mokrych liściach. Serce waliło mi ze strachu, nadziei i dezorientacji.
„Scout, zwolnij!” wołałam do niego, ale on nie odpuszczał i prowadził mnie coraz głębiej w las.
Co jakiś czas zatrzymywał się i spoglądał za siebie, by upewnić się, że wciąż tam jestem. Jego oczy zdawały się mówić: „Idź dalej”.
Nie miałem pojęcia, jak długo już idę. Bolały mnie nogi, a każdy krok był coraz cięższy. Las wydawał się nie mieć końca, zapętlając się wokół mnie, jakby nie chciał, żebym znalazł drogę. Ale Scout wciąż na mnie patrzył, jakby potrzebował, bym szła dalej, tak samo jak ja potrzebowałam odpowiedzi.
I wtedy, gdy światło dnia zaczęło gasnąć, zobaczyłem go.
Głęboko w lesie znajdowała się mała chatka. Był tak dobrze ukryty, że można było go przeoczyć, jeśli nie wiedziało się, gdzie szukać. Na zewnątrz unosił się lekki dym z ogniska, a ubrania wisiały między dwoma drzewami. Na ziemi widać było ślady stóp. Ktoś zdecydowanie tu był.
«Jason? — wyszeptałam, z trudem wydobywając z siebie słowa. Serce mi waliło. Zaschło mi w ustach. Wszystko wydawało się nierealne.
Powoli podeszłam do okna, wstrzymując oddech. A tam, wewnątrz kabiny, poruszając się, jakby nic się nie stało, stał Jason.
Wyglądał inaczej. Włosy miał długie i potargane, brodę gęstą. Wyglądał jak człowiek, który mieszkał w lesie przez długi czas. Ale nie był sam.
Była z nim kobieta. Stała blisko, jej dłoń dotykała jego ramienia. Jej włosy były w nieładzie, a ubrania wyglądały na stare i zniszczone. Wyglądała, jakby tam należała — należeli do siebie.
Sapnęłam i zakryłam usta dłonią. Mój umysł szalał, próbując zrozumieć to, co widzę. Nie. To nie mogło być prawdziwe. Ale kiedy tak stałam, patrząc przez brudne okno, zdałam sobie sprawę, że to prawda.
Pchnąłem drzwi. Skrzypnęły głośno. Obaj odwrócili się i spojrzeli na mnie ze zdziwieniem. Oczy Jasona rozszerzyły się. Jego usta otworzyły się lekko i wpatrywał się we mnie jakbym była duchem.
„Maggie…” — powiedział cicho. Jego głos był spokojny — zbyt spokojny, jakby czekał na ten moment.
«Jason — powiedziałam drżącym głosem, ale wciąż na niego patrzyłam. Spojrzałam na kobietę, a potem z powrotem na niego. «O co chodzi? Gdzie byłeś? Poczułam, że serce znów mi pęka.
Spojrzał na kobietę obok niego, która po prostu patrzyła na mnie, jakbym tam nie należała. «Byłem… uwięziony, Maggie. To życie nie było dla mnie. Tutaj jestem wolny. Mogę oddychać. Znalazłem coś prawdziwego, coś, czego nie mogłem mieć… tam — powiedział, machając ręką w stronę lasu, jakby tam było jego nowe życie.
Wpatrywałam się w niego, ledwo rozumiejąc, co mówi. «Zostawiłeś nas — powiedziałam i głos mi się załamał. «Porzuciłeś swoje dzieci, Jason. Myślą, że nie żyjesz. Myślałam, że nie żyjesz.
Spuścił wzrok i potarł kark. «Wiem, że trudno to usłyszeć. Ale stałem się jednością z naturą. Sarah i ja… zbudowaliśmy proste, sensowne życie. Jego głos brzmiał robotycznie, jakby opowiadał sobie tę historię tyle razy, że sam w nią uwierzył.
Cofnąłem się o krok, czując wzbierający we mnie gniew. «To wszystko? Po prostu odchodzisz od wszystkiego? Od swojej rodziny? Nawet nie próbowałeś dać nam znać, że wszystko z tobą w porządku?».
Zamknął oczy i westchnął, jakbym to ja go zraniła. «Maggie, nie zrozumiałabyś. Tamto życie było jak więzienie. Teraz żyję tak, jak chcę żyć».
«Więzienie? — wyszeptałam, ledwo będąc w stanie mówić. „Czy tym dla ciebie byliśmy?”.
«Może gdybyś nie miała takiej obsesji na punkcie swojej głupiej technologii, mogłabyś czcić naturę tak jak my — warknęła Sarah, patrząc na mnie jak na wariatkę.
Jason zaczął mówić, ale podniosłam rękę, by go powstrzymać. Nie chciałam słuchać jego wymówek ani tego, jak „wolny” się teraz czuł. Chciałam krzyczeć, płakać i powiedzieć mu, jak bardzo zepsuł nam życie.
Patrząc na jego zimną, obojętną twarz, wiedziałam, że to nie ma znaczenia. Dokonał wyboru już dawno temu.
Bez słowa wyszłam z kabiny. Nie oglądałem się za siebie. Nie musiałam. Jason, którego kochałam, odszedł. Może odszedł na długo przed dniem, w którym zniknął, a ja byłam ostatnią osobą, która to zauważyła.
Droga powrotna wydawała się długa i żmudna. Każdy krok przypominał mi, że zostawiam za sobą część mojego życia, której już nigdy nie odzyskam. Ledwo zauważałem drzewa, rosnącą ciemność i ból w nogach. Mój umysł był odrętwiały, a serce puste.
Następnego ranka nie traciłem czasu. Poszedłem prosto do biura prawnika, ledwo mogąc mówić, ale wiedząc, co muszę zrobić.
«Chcę rozwodu — powiedziałam, a mój głos zabrzmiał mocniej, niż czułam. «I potrzebuję wsparcia. Jeśli on coś ma, to moje dzieci na to zasługują».
Prawnik skinął głową, patrząc na mnie ze współczuciem. „Zajmiemy się tobą i twoimi dziećmi, Maggie”.
Odchodząc, poczułam dziwny spokój. Spędziłam lata czekając, rozpaczając i mając nadzieję, że Jason wróci. Ale teraz zdałam sobie sprawę, że nie wróci, a jeśli nawet, to nie będzie to mężczyzna, którego kiedyś kochałam.
Teraz była moja kolej na wybór. Musiałam stworzyć życie pełne miłości, stabilności i uczciwości dla moich dzieci. Jason wybrał swoją ścieżkę, a ja wybrałam swoją. I nie zamierzałam oglądać się za siebie.