Deszcz uderzał o szklany dach luksusowej rezydencji miliardera, położonej na obrzeżach Seattle. W środku Julian Maddox stał przy kominku, trzymając w dłoniach filiżankę czarnej kawy, a jego wzrok był utkwiony w tańcu ognia. Przyzwyczaił się do ciszy; nawet w tym okazałym domu nigdy nie był naprawdę otoczony ludźmi. Sukces przyniósł mu pieniądze, ale nie spokój ducha.
W holu rozległo się głośne pukanie.
Julian zmarszczył brwi. Nie spodziewał się nikogo: personel miał dzień wolny, a goście pojawiali się rzadko. Odstawił filiżankę i podszedł do drzwi wejściowych. Kiedy je otworzył, na progu stała przemoczona do suchej nitki kobieta, trzymająca na rękach małą dziewczynkę, która miała zaledwie dwa lata. Jej ubranie było znoszone, a oczy zapadnięte z zmęczenia. Dziecko, milczące, trzymało się kurczowo swetra matki, rozglądając się z ciekawością.
— Przepraszam, że przeszkadzam — powiedziała kobieta drżącym głosem. — Nie jadłam od dwóch dni. Mogę posprzątać pański dom… tylko za talerz jedzenia dla mnie i mojej córki.
Julian zamarł.
Jego serce zamarło — nie z litości, ale ze zdumienia.
— Emily? – wymamrotał.
Kobieta podniosła głowę, a jej usta lekko się otworzyły z niedowierzaniem.
– Julian?
Czas jakby się zawinął.
Siedem lat temu zniknęła: bez słowa, bez pożegnania. Po prostu wyszła z jego życia.
Julian cofnął się, oszołomiony. Ostatni raz, kiedy widział Emily Hart, miała na sobie czerwoną letnią sukienkę, była bosa, stała w ogrodzie i śmiała się, jakby świat nie mógł jej skrzywdzić.
A teraz… stała przed nim w łachmanach.
Serce mu się ścisnęło. — Gdzie byłaś?
— Nie przyszłam, żeby się pogodzić — odpowiedziała łamiącym się głosem. — Po prostu muszę coś zjeść. Proszę… Zaraz potem odejdę.
Spojrzał na małą dziewczynkę: jasne loki, niebieskie oczy… takie same jak u matki.
Jego głos załamał się: — Czy ona… jest moja?
Emily nie odpowiedziała, tylko odwróciła się.
Julian zrobił krok do przodu: — Proszę wejść.
Otoczyło ich ciepło domu. Drżąca Emily zostawiła kilka kropel wody na wypolerowanym marmurze, podczas gdy Julian dawał szefowi kuchni wskazówki dotyczące przygotowania posiłku.
– Nadal masz personel? – zapytała cicho.
– Oczywiście – odpowiedział nieco surowo. – Mam wszystko… oprócz odpowiedzi.
Mała dziewczynka sięgnęła po miskę truskawek na stole i nieśmiało wyszeptała: „Dziękuję”.
Julian uśmiechnął się lekko: – Jak masz na imię?
– Lila – wyszeptała Emily.
Imię to uderzyło go. Lila. Tak właśnie chcieli nazwać swoją przyszłą córkę, kiedy wszystko było dobrze… zanim wszystko się zawaliło.
Julian powoli usiadł. — Wyjaśnij mi. Dlaczego odeszłaś?
Emily zawahała się, po czym usiadła naprzeciwko niego, trzymając Lila na rękach.
— Dowiedziałam się, że jestem w ciąży w tym samym tygodniu, w którym twoja firma weszła na giełdę. Pracowałeś po dwadzieścia godzin dziennie. Nie chciałam być dla ciebie ciężarem.
– To była moja decyzja – powiedział z goryczą.
– Wiem – kontynuowała. – Ale potem… zdiagnozowano u mnie raka.
Serce Juliana ścisnęło się.
— To był drugi etap. Lekarze nie byli pewni, czy przeżyję. Nie chciałam, żebyś musiał wybierać między firmą a umierającą dziewczyną. Dlatego odeszłam… Rodziłam sama, przechodziłam chemioterapię sama. I przeżyłam.
Zaniemówił, rozdarty gniewem i smutkiem.
— Nie ufałaś mi na tyle, żeby pozwolić mi pomóc? — zapytał w końcu.
W oczach Emily pojawiły się łzy: — Nie ufałam nawet sobie, że przeżyję.
Lila pociągnęła za rąbek swetra matki: — Mamo, chcę spać.
Julian pochylił się nad dziewczynką: — Chcesz odpocząć w ciepłym łóżeczku?
Skinęła głową. Następnie zwrócił się do Emily: — Zostaniesz tu dzisiaj. Przygotuję pokój gościnny.
— Nie mogę zostać… — zaczęła.
– Możesz i zostaniesz – przerwał jej stanowczo. – Nie jesteś byle kim, jesteś matką mojego dziecka.
Zamarła: – Myślisz, że to moja córka?
Julian wyprostował się: – Nie potrzebuję testu, żeby to wiedzieć. Spójrz na nią: ona jest moja.
Tej nocy, po tym, jak położyli Lilu do łóżka, Julian stał na balkonie, obserwując niebo spłukane burzą. Emily podeszła do niego, owinięta szlafrokiem pożyczonym od jednej ze służących.
– Nie chciałam zrujnować ci życia – wyznała.
– Nie zniszczyłaś – odpowiedział. – Po prostu zniknęłaś z jej życia.
Zapadła cisza.
– Nie przyszłam prosić o nic – powiedziała Emily. – Byłam po prostu zdesperowana.
Julian odwrócił głowę w jej stronę: – Byłaś jedyną kobietą, którą kiedykolwiek kochałem. A ty odebrałaś mi prawo do walki o ciebie.
Łzy spływały po policzkach Emily: „Nadal cię kocham… nawet jeśli mnie nienawidzisz”.
Nie odpowiedział. Patrzył na okno, za którym spała Lila, bezpieczna.
W końcu powiedział: „Zostań. Przynajmniej do czasu, aż zdecydujemy, co dalej”.
Następnego ranka słońce przebiło się przez szare chmury, zalewając złocistym światłem posiadłość Juliana. Po raz pierwszy od lat dom nie wydawał się pusty.
Na dole Julian niespodziewanie znalazł się przy kuchence, ubijając jajka. Zapach masła i tostów wypełnił kuchnię. Słychać było ciche kroki: Emily pojawiła się w drzwiach, trzymając Lila za rękę, teraz w czystej piżamie, z starannie ułożonymi włosami.
— Teraz gotujesz? — zapytała Emily z lekkim uśmiechem.
— Próbuję — odpowiedział Julian, podając Lili talerz: dla niej.
Dziewczynka wspięła się na krzesło i pochłonęła śniadanie, jakby nie jadła prawdziwego posiłku od tygodni.
– Ona cię uwielbia – zauważyła Emily, siedząc na krawędzi blatu.
– Łatwo ją kochać – odpowiedział.
Kolejne dni upływały w nowym, spokojnym rytmie: Emily, wciąż nieufna, niewiele mówiła, a Julian obserwował każdy jej ruch, próbując nadrobić stracony czas.
Ale nie wszyscy byli zadowoleni z ich wspólnego zamieszkania.
Pewnego dnia, po powrocie z narady, Julian zastał swoją asystentkę Charlotte stojącą z założonymi rękami przy drzwiach.
– Czy teraz mieszkają tu twoja żona i dziecko? – zapytała.
„Tak. Emily i jej córka”.
„Twoja córka?” – zdziwiła się Charlotte.
Skinął głową.
„To nie jest zbyt dyskretne. Rada dyrektorów już zadaje pytania”.
„Niech zadają” – odparł chłodno Julian. „Moja rodzina nie interesuje się giełdą”.
Słowo „rodzina” brzmiało z jego ust niecodziennie, ale teraz wydawało się właściwe.
Wieczorem Emily siedziała na tarasie, obserwując, jak Lila goni motyle na trawniku. Julian dołączył do niej z dwoma kubkami herbaty.
— Zawsze lubiłaś zachody słońca — szepnął.
„To była jedyna chwila, kiedy świat był w pokoju”.
Wziął łyk: „Dlaczego nie wróciłaś po wyzdrowieniu?”.
Odwróciła się: „Nie sądziłam już, że moje miejsce jest w twoim świecie. Stałeś się… nieosiągalny. Sławny. Potężny”.
Podszedł do niej: — Byłem sam.
Milczała.
— Mogłaś wrócić — powtórzył.
— Bałam się, że mi nie wybaczysz.
Julian odsunął się, trzymając ręce w kieszeniach: — A teraz?
Emily walczyła ze słowami: — Nadal nie wiem, czy będziesz w stanie.
Odwrócił się do niej: — Nie potrzebuję zemsty, Emily. Chcę zrozumieć, jakim człowiekiem muszę być teraz… dla niej.
Jej oczy wypełniły się łzami: — Ona potrzebuje ojca, a nie dyrektora generalnego.
– W takim razie będę nim – powiedział.
Następnego dnia, kiedy Julian był na telekonferencji, Emily otrzymała niespodziewaną wizytę: przed drzwiami stała Diana Maddox, matka Juliana, ubrana skromnie i z zimnym spojrzeniem.
– Więc wróciłaś – rzuciła Diana do Emily.
– Witaj, Diana – odpowiedziała ostrożnie Emily.
– Nie zostaniesz, jak sądzę? – powiedziała sucho Diana.
– Nie planowałam… – przyznała Emily. Ale teraz nie wiem.
– Myślisz, że dziecko czyni cię rodziną? – zapytała szyderczo Diana.
– Zawsze nią będę. Lila jest córką Juliana.
Diana uśmiechnęła się: — A jeśli to tylko sztuczka, żeby zdobyć twoją część spadku?
Emily wyprostowała się, a jej głos był stanowczy: — W takim razie zupełnie mnie nie znasz.
W tym momencie wrócił Julian: jego spojrzenie stało się surowe, gdy zauważył napięcie.
— Co tu się dzieje? — zapytał.
— Rodzinna wizyta — odparła Diana, udając serdeczność. — Spotkałam się z Emily.
Julian spojrzał na Emily z podejrzliwością. Ona tylko potrząsnęła głową.
Później tego wieczoru Emily pakowała walizkę.
Julian zastał ją w korytarzu, zapinającą torbę.
– Co robisz? – wykrzyknął.
– Nie mogę zostać… twoja matka…
– Zapomnij o tym – przerwał jej. – Chcę, żebyś została. Lila cię potrzebuje. Nikt nie wyrzuci cię z tego domu, nawet moja matka.
Jej usta drżały: — Sprzeciwisz się swojej rodzinie dla mnie?
— Ty jesteś moją rodziną — powiedział. — Ty i Lila. Zawsze tak było.
Emily rozpłakała się. Tym razem, kiedy ją objął, nie odepchnęła go.
Minęły tygodnie, potem miesiące.
Julian mniej podróżował służbowo. Nauczył się zaplatać Lili włosy zamiast przeglądać kwartalne raporty. Emily odnalazła spokój w domu, który kiedyś wydawał jej się więzieniem, i ponownie zajęła się malarstwem. Lila z każdym dniem śmiała się coraz więcej.
W pewną niedzielę rano, pod kwitnącą magnolią w ogrodzie, Julian uklęknął, trzymając w rękach małe aksamitne pudełeczko.
Emily otworzyła usta ze zdziwienia i wyszeptała: — Julian…
— Raz już cię straciłem — powiedział. — Nie popełnię ponownie tego błędu, pozwalając ci odejść.
Łzy cicho spływały po policzkach Emily, a Lila klaskała w dłonie, szczęśliwa i niewinna.
– Tak – wyszeptała. – Tak.
I świat w końcu znów rozjaśnił się światłem – dla nich.