Ricky Nelson był przez lata uwielbiany przez fanów jako nastoletni idol popu i był jednym z najczęściej pokazywanych w telewizji muzyków swojej epoki.
Chociaż wiele osób wie o tajemniczych okolicznościach jego śmierci, niewiele osób wie, jak decyzja podjęta w ostatniej chwili uratowała życie jego dwóm młodym synom.
Ricky Nelson urodził się jako Eric Hilliard Nelson w Teaneck w stanie New Jersey 8 maja 1940 roku. Jego rodzice, Ozzie Nelson i Harriet Hilliard Nelson, byli znani z popularnego serialu komediowego „The Adventures of Ozzie and Harriet”.
Ricky był małym, nieśmiałym dzieckiem, które zmagało się z ciężką astmą i często potrzebowało inhalatora z nalewką z wiecznie zielonych roślin, aby pomóc mu zasnąć w nocy. John Guedel, producent Reda Skeltona, opisał go jako „dziwnego małego chłopca” — sympatycznego, introspektywnego, tajemniczego i trudnego do odczytania. Kiedy Skelton został powołany do wojska w 1944 roku, Guedel stworzył radiowy serial komediowy „The Adventures of Ozzie and Harriet” dla rodziców Ricky’ego, który miał swoją premierę w niedzielę 8 października 1944 roku i spotkał się z pozytywnymi recenzjami.
Sitcom Nelsonów był emitowany przez szesnaście lat, co stanowi rekord w historii sitcomów. Ricky i jego starszy brat David dołączyli do obsady serialu, gdy mieli około 8 i 10 lat.
Przez cały ten czas Ricky uczęszczał do Gardner Street Public School, a ostatecznie trafił do Hollywood High School. Miał awersję do edukacji, co powodowało konflikty z ojcem, który chciał, aby Ricky poszedł na studia.
Kiedy zbliżał się do wieku, w którym można było rozpocząć studia, zarabiał już więcej niż większość dorosłych osób o ugruntowanej pozycji. Jego zarobki wynosiły już około 100 000 dolarów rocznie, dzięki czemu nie musiał zdobywać wyższego wykształcenia.
W wieku 17 lat Ricky pojawił się w odcinku „Ricky, the Drummer” programu swojej rodziny. Utwór, który zagrał w tym odcinku, został nagrany i wydany jako jego pierwszy singiel – „I’m Walking”. Szybko znalazł się na 4. miejscu listy bestsellerów Billboardu.
Jego popularność gwałtownie wzrosła, co pozwoliło mu często debiutować muzycznie w programie swoich rodziców, zanim utwory były wydawane jako single. Do najbardziej znanych hitów należą „Garden Party”, „It’s Late”, „Fools Rush In”, „For You”, „Poor Little Fool” i „Travelin’ Man”.
Około 1961 roku Rickey zaczął spotykać się z Kristin Harmon. Kristin pochodziła z podobnego środowiska, ponieważ również wychowała się w Hollywood. Ponadto jej rodzina i rodzina Nelsonów byli bliskimi przyjaciółmi.
Para pobrała się w kwietniu 1963 roku. Mieli czworo dzieci: Sama Hilliarda Nelsona, bliźniaków Matthew Graya Nelsona i Gunnara Erica Nelsona oraz córkę, aktorkę Tracy Kristine Nelson.
W latach 60. sława Ricky’ego nadal rosła, ponieważ konsekwentnie wydawał hity z listy Top 40. Jego popularna muzyka należała do rozwijającego się gatunku rock and rolla i przez lata prowadziła go do różnych tras koncertowych.
Niestety, to właśnie podczas jednej z tych tras spotkała go przedwczesna i wciąż tajemnicza śmierć.
Ricky znany był z tego, że nienawidził latać samolotami, mimo że często musiał to robić w związku z trasami koncertowymi i promocjami. Podobno chodził nawet na sesje psychoterapii, aby poczuć się lepiej podczas lotów, tak aby móc kontynuować karierę i spotykać się z fanami.
Nelson i jego synowie, Matthew i Gunnar, mieli razem lecieć do Dallas na koncert sylwestrowy, na którym występował Ricky. Jednak Gunnar powiedział:
„Mieliśmy lecieć tym samolotem. Nasz tata zadzwonił do nas tuż przed tym, jak mieliśmy przyjechać do Alabamy, spotkać się z nim i polecieć z nim na koncert sylwestrowy w Dallas”.
Kilka dni przed planowanym wspólnym wylotem Ricky, kierowany złym przeczuciem lub złym przeczuciem, zadzwonił do swoich synów i wyjaśnił, że nie polecą razem do Dallas.
Samolot, którym Ricky miał lecieć, miał kilka dni przed odlotem zgłoszone problemy z silnikiem.
Ricky wsiadł do samolotu DC-3 w Alabamie bez swoich dwóch synów, a gdy samolot zbliżał się do celu, kabina wypełniła się dymem. Pożar niestety pochłonął życie Ricky’ego i innych pasażerów na pokładzie, ale pilot zdołał bezpiecznie wylądować samolotem w Teksasie.
Po trzydziestu latach przyczyny pożaru samolotu pozostają tajemnicą. Krążyły różne plotki na temat przyczyny, w tym nieprzyzwoite pogłoski o tym, że Ricky zażywał kokainę wraz ze swoją ówczesną dziewczyną Helen Blaine.
Brat Ricky’ego, David, stanowczo zaprzecza tej możliwości, wyjaśniając, że jego brat nigdy nie zażywał kokainy. Greg McDonald, menadżer Ricky’ego, powiedział później, że Ricky i Helen spali w kabinie, kiedy wybuchł pożar.
Tracy Nelson, córka Ricky’ego, wyznała później Larry’emu Kingowi, że jej zdaniem to problem techniczny doprowadził do tragedii.
Tracy wyjaśniła, że samolot – nazywany również „latającym autobusem” ze względu na niską prędkość – miał znane problemy z grzejnikiem benzynowym, co mogło łatwo doprowadzić do przypadkowego pożaru.
Chociaż trzydzieści lat później nadal nie ma odpowiedzi na pytanie o przyczynę pożaru, jasne jest, że przeczucia Ricky’ego Nelsona pomogły zapobiec jeszcze większej tragedii rodzinnej.
Matthew i Gunnar, bliźniacy Ricky’ego, kontynuowali wspólną karierę muzyczną, upamiętniając swojego ojca. Matthew mówi:5
„To nieustanna praca z miłością, otwarty list do naszego taty, który był naszym najlepszym przyjacielem”.
Spoczywaj w pokoju, Ricky! Dajcie nam znać w komentarzach, co sądzicie o jego ratującym życie objawieniu.