Relaksujące wakacje Miriam na plaży zostały przerwane, gdy w hotelowym lobby ujrzała swoją córkę Pamelę i zięcia, ludzi, których pięć lat temu ze łzami w oczach pochowała. Z przyspieszonym biciem serca Miriam musiała zdecydować, czy stawić czoła duchom, czy pozwolić im wymknąć się w skąpany w słońcu tłum.
Miriam wysiadła z promu na lotnisku i wzięła głęboki wdech powietrza. Słone powietrze Bahamów wypełniło jej płuca i było mile widzianą odmianą od dusznej kabiny samolotu.
W wieku sześćdziesięciu pięciu lat od dawna chciała wyjechać na wakacje. Pięć lat żałoby odcisnęło swoje piętno na Miriam, rysując wokół jej oczu i ust zmarszczki, których nigdy wcześniej tam nie było.
Hotel Ocean Club wyłonił się przed nią. Jego lśniąca struktura obiecywała tylko relaks i ucieczkę, więc Miriam pozwoliła sobie na uśmiech, gdy podążyła za portierem do lobby.
Marmurowe podłogi odbijały się echem od rozmów podekscytowanych turystów i brzęku wózków bagażowych, a Miriam obserwowała ich szczęśliwe twarze, mając nadzieję, że ona też w końcu poczuje się tak jak oni.
Witamy w Ocean Club. Czy mogę prosić o pani nazwisko do rejestracji?” Wesoły głos recepcjonistki wyrwał Miriam z zadumy.
„Leary. Miriam — odpowiedziała, wyciągając z torebki swój dowód osobisty.
Podczas gdy recepcjonistka pracowała przy komputerze, wzrok Miriam błądził. I wtedy ich zobaczyła.
To było tak, jakby czas się zatrzymał.
Zaparło jej dech w piersiach.
Przed sklepem z pamiątkami, patrząc na wystawę kolorowych muszli, stały dwie osoby, które po prostu nie mogły tam być. Jej córka Pamela i zięć Frank.
Ale oni nie żyli. Zginęli w wypadku samochodowym pięć lat temu… Tak myślała.
„Proszę pani? Klucz do pokoju” — odezwał się odległy głos recepcjonistki.
Miriam wyciągnęła rękę i chwyciła klucz bez patrzenia, nie spuszczając wzroku z pary, która odwróciła się od sklepu z pamiątkami i skierowała się do wyjścia.
„Przytrzymaj moje torby — zaszczekała Miriam, już szykując się do wyjścia. „Zaraz wracam.
Pospieszyła przez hol, z trudem łapiąc oddech. Kompletnie brakowało jej tchu, a para była już prawie przy drzwiach.
„Pamela! — zawołała Miriam. Nawet jej własne uszy usłyszały desperację.
Kobieta odwróciła się, a jej oczy rozszerzyły się z szoku. To była bez wątpienia Pamela!
Nagle chwyciła męża za ramię i wyszeptała coś pilnie. Frank obejrzał się i Miriam zobaczyła, że jego twarz zmieniła się w maskę paniki.
Bez zbędnych ceregieli rzucili się do ucieczki.
Serce Miriam waliło gorączkowo, gdy wyszła za nimi na jasne słońce.
„Zatrzymaj się!” — krzyknęła, a jej głos odbił się echem po wysadzanym palmami podjeździe. „Albo zadzwonię na policję!”.
Groźba poskutkowała.
Para zamarła, a ich ramiona opadły w porażce. Powoli odwrócili się w jej stronę.
Oczy Pameli wypełniły się łzami, ale Miriam nie wiedziała dlaczego. Czy Pamela płakała z poczucia winy, z powodu kłamstwa, czy z jeszcze innego powodu?
„Mamo — wyszeptała jej córka. „Możemy to wyjaśnić”.
Drzwi pokoju hotelowego Pameli i Franka zatrzasnęły się za nimi, odcinając ich od radosnej atmosfery wakacji. Wewnątrz powietrze było ciężkie, naładowane pięcioletnią żałobą Miriam i jej obecnym gniewem.
Stała ze skrzyżowanymi ramionami. „Zacznij mówić — zażądała stanowczo.
Frank odchrząknął. „Pani Leary, nie chcieliśmy pani urazić.
„Urazić? Miriam zaśmiała się ostro. „Pochowałam was. Was oboje. Opłakiwałam was przez pięć lat. A teraz stoisz tutaj i mówisz mi, że nigdy nie chciałaś mnie skrzywdzić?
Pamela zrobiła krok do przodu, próbując wyciągnąć rękę. „Mamo, proszę. Mieliśmy swoje powody.
Miriam odsunęła się od córki, choć sama miała takie samo pragnienie. „Jaki powód mógłby to usprawiedliwić?
Frank i Pamela wymienili zaniepokojone spojrzenia i minęła sekunda, zanim Frank się odezwał. „Wygraliśmy na loterii.
Nastąpiła cisza, przerywana jedynie odległym dźwiękiem fal rozbijających się o plażę za oknem.
„Loterię” — powtórzyła równo Miriam. „Więc sfingowaliście swoją śmierć… bo wygraliście pieniądze?
Pamela skinęła głową i zaczęła opowiadać, choć jej głos był ledwo słyszalny.
„To było dużo pieniędzy, mamo. Wiedzieliśmy, że jeśli ludzie się dowiedzą, będą chcieli dostać swoją część. Chcieliśmy po prostu zacząć od nowa, bez żadnych zobowiązań”.
„Zobowiązanie?” Miriam podniosła głos. „Na przykład spłata pieniędzy pożyczonych od rodziny Franka na ten nieudany biznes? Jak bycie przy dzieciach kuzyna po śmierci ich rodziców? Tego rodzaju zaangażowanie?
Twarz Franka stwardniała. „Nie byliśmy nikomu nic winni. To była nasza szansa na życie, jakiego zawsze pragnęliśmy i nie pozwolimy nikomu stanąć nam na drodze.
„Kosztem wszystkich, którzy cię kochali i założę się, że unikasz też podatków — odparła Miriam. Zwróciła się do córki. „Pamelo, jak mogłaś mi to zrobić? Mnie?”
Pamela spuściła oczy i jęknęła. „Przepraszam, mamo. Nie chciałam, ale Frank powiedział…”
„Nie zwalaj tego na mnie — wtrącił Frank. „Zgodziłaś się na plan.
Miriam patrzyła, jak jej córka blednie pod spojrzeniem męża. W tym momencie wyraźnie zobaczyła, co się między nimi dzieje i jej serce pękło na nowo.
„Pamelo — powiedziała cicho. „Wróć ze mną do domu. Możemy wszystko naprawić. Wszystko naprawić.”
Przez chwilę w oczach Pameli błysnęła nadzieja. Potem dłoń Franka zacisnęła się na jej ramieniu.
„Nigdzie się nie wybieramy — powiedział stanowczo. „Nasze życie jest teraz tutaj. Mamy wszystko, czego potrzebujemy”.
Ramiona Pameli opadły. „Przepraszam, mamo — wyszeptała. „Nie mogę.
Miriam stała wpatrując się w nieznajomych, w których zmienili się jej córka i zięć. Bez słowa odwróciła się i wyszła z pokoju.
Nie mogła cieszyć się wakacjami po tym wydarzeniu i natychmiast zmieniła swoje plany. Podróż do domu minęła jak mgnienie oka.
Miriam poruszała się na autopilocie, powtarzając w głowie konfrontację, która miała miejsce. Co powinna zrobić? Czy upozorowana śmierć była nielegalna? Czy Frank mógł ukrywać coś jeszcze?
Zanim jednak dotarła do pustego domu, podjęła decyzję. Nie zgłosi ich. Jeszcze nie teraz.
Zostawi drzwi otwarte, mając nadzieję, że pewnego dnia Pamela przez nie przejdzie.
Minęły trzy lata.
Miriam próbowała żyć dalej, ale ciężar tajemnicy i ból zdrady nigdy jej nie opuściły. Pewnego deszczowego popołudnia rozległo się pukanie do jej drzwi.
Miriam otworzyła drzwi i zobaczyła Pamelę stojącą na ganku, przemoczoną od deszczu, z ramionami owiniętymi wokół siebie i wyglądającą na całkowicie zagubioną.
„Mamo”, odezwała się Pamela łamiącym się głosem. „Mogę wejść?”
Miriam zawahała się, po czym odeszła na bok.
Pamela weszła do domu, zostawiając ślady wody na drewnianej podłodze. W ostrym świetle korytarza Miriam zobaczyła, jak bardzo zmieniła się jej córka.
Zniknęły markowe ubrania i idealnie ułożone włosy, zastąpione przez wytarte dżinsy i niechlujne włosy. Pod jej oczami pojawiły się ciemne kręgi.
„Co się stało? — zapytała Miriam, starając się zachować neutralny ton.
Pamela opadła na sofę, jej ramiona były zgarbione. „Wszystko przepadło — wyszeptała. „Pieniądze, dom, wszystko. Frank… wdał się w złe inwestycje. Zaczął uprawiać hazard. Próbowałam go powstrzymać, ale…”.
Podniosła głowę i po raz pierwszy spotkała spojrzenie Miriam. „Odszedł. Zabrał to, co zostało i zniknął. Nie wiem, gdzie on jest.
Miriam siedziała naprzeciwko córki, myśląc o informacjach, które otrzymała.
Miriam chciała pocieszyć Pamelę, przytulić ją i powiedzieć, że wszystko będzie dobrze. Ale rany były wciąż zbyt świeże, a zdrada zbyt głęboka.
„Dlaczego tu jesteś, Pamelo?” — zapytała cicho.
Usta Pameli zadrżały. „Nie wiedziałam, dokąd pójść. Wiem, że nie zasługuję na twoją pomoc po tym wszystkim, co zrobiliśmy. Jaką samolubną osobą byłam. Ale ja… tęsknię za tobą, mamo. Tak mi przykro. Za to wszystko.”
Między nimi zapadła cisza, bo Miriam nie wiedziała, co robić. To było dokładnie to, czego pragnęła od tamtego dnia na Bahamach.
Przyjrzała się więc twarzy córki, szukając oznak dziewczyny, którą kiedyś znała. Po kilku minutach Miriam westchnęła.
„Nie mogę po prostu wybaczyć i zapomnieć, Pamelo. To, co zrobiliście z Frankiem… to było coś więcej niż tylko kłamstwo. Myślę, że złamaliście prawo. Sfingowanie śmierci może nie jest całkowicie nielegalne, ale jestem gotowa się założyć, że nie zapłaciliście żadnych podatków od tych pieniędzy. Poza tym skrzywdziłaś wiele osób, nie tylko mnie”.
Pamela skinęła głową, a po jej policzkach spłynęły kolejne łzy. „Wiem — wyszeptała. „I masz rację. Jednym z powodów, dla których Frank chciał odejść, było to, że nie musiał płacić podatków. Reszta… rzeczy, których nie chciał oddać rodzinie… cóż, to była tylko wisienka na torcie.
„Jeśli chcesz naprawić sytuację ze mną i wszystkimi innymi — kontynuowała Miriam, jej głos był stanowczy — będziesz musiał ponieść konsekwencje. To oznacza pójście na policję. Powiedzieć im wszystko. O upozorowanych zgonach i wszystkim innym, co zrobiliście z tymi pieniędzmi. O wszystkim.”
Oczy Pameli rozszerzyły się ze strachu. „Ale… mogę pójść do więzienia.
„Tak — zgodziła się Miriam. „Mogłabyś. Nie chcę, żebyś to robiła, ale to jedyny sposób. Jedyny sposób na prawdziwe zadośćuczynienie”.
Na długą chwilę Pamela zamarła w miejscu, lekko węsząc. Potem powoli skinęła głową. „W porządku — powiedziała cicho. „Zrobię to. Bez względu na to, ile mnie to będzie kosztować.
Miriam poczuła przebłysk dumy przebijający się przez złość i urazę. Może jednak jej córka nie była całkowicie zagubiona. Pobyt z dala od Franka zdecydowanie dobrze jej zrobił.
„W porządku — powiedziała, wstając. „Przebierzmy cię w jakieś suche ubrania. A potem pojedziemy na stację.
Kiedy po chwili wyszli do samochodu, Pamela zawahała się. „Mamo?” — zapytała. „Czy… zostaniesz ze mną? Kiedy z nimi porozmawiam?”
Miriam zatrzymała się, po czym wyciągnęła rękę i ścisnęła dłoń córki, pozwalając sobie poczuć i pokazać całą miłość, jaką do niej czuła. „Tak — powiedziała ciepło i desperacko. „Na pewno przyjdę.
„Dziękuję — przytaknęła Pamela i wzięła głęboki oddech. Nagle jej wyraz twarzy zmienił się. Jej usta zacisnęły się w mocną linię, a oczy wypełniła determinacja. „Chodźmy.
Oto moja dziewczyna!