Kiedy wysyłałam pieniądze i prezenty mojej wnuczce po śmierci córki, myślałam, że pomagam jej poczuć się lepiej. Nie mogłam sobie nawet wyobrazić, że jej macocha zabiera wszystkie te pieniądze – a co gorsza, zabiera rzeczy ważniejsze niż pieniądze. Wtedy zrozumiałam, że muszę coś zrobić i zmusić ją do poniesienia konsekwencji.
Mówi się, że zemsta najlepiej smakuje spokojnie i ostrożnie. Ale kiedy bronisz swojego wnuka, musisz być stanowczy i zdecydowany. Zrozumiałem to w wieku 65 lat, kiedy zobaczyłem, jak smutek i chciwość mogą zmienić rodzinę.
Nazywam się Carol i pamiętam pogrzeb tak, jakby odbył się wczoraj. Niebo było szare, ziemia mokra od deszczu, a mała Emma mocno trzymała mnie za rękę, gdy opuszczano trumnę z moją córką.
Meredith miała zaledwie 34 lata, kiedy pijany kierowca odebrał jej życie.
„Babcia?” – zapytała Emma, a jej sześcioletnie oczy były pełne zagubienia. „Gdzie idzie mama?”.
Uklękłam, mimo że bolało mnie to, i delikatnie objęłam ją za ramiona. „Mama poszła do nieba, kochanie. Ale zawsze będzie się tobą opiekować”.
„Nadal będę ją widzieć?”
Jej pytanie zaparło mi dech w piersiach. Ścisnęłam ją mocno, wdychając zapach jej szamponu – tego samego, którego używała Meredith.
„Nie tak, jak byś tego chciała, kochanie. Ale kiedy poczujesz ciepły powiew wiatru lub zobaczysz piękny zachód słońca, to twoja mama będzie cię pozdrawiać”.
Josh, mój zięć, stał nieopodal, wyglądając na zagubionego i pustego.
Zawsze był cichy i opierał się na energii Meredith. Bez niej wydawał się połową człowieka, dryfującą bez celu.
„Mogę pomóc z Emmą” – powiedziałam mu tego dnia. „Kiedy będziesz mnie potrzebował”.
Nie powiedziałam mu, że moje zdrowie się pogarsza. Ból stawów, który ignorowałam, był w rzeczywistości poważną chorobą autoimmunologiczną. Wkrótce będę zbyt słaba, aby opiekować się dzieckiem przez cały dzień.
„Dziękuję, Carol” – powiedział cicho. „Poradzimy sobie z tym”.
Zaledwie osiem miesięcy później Josh „poradził sobie”, poślubiając Brittany.
„Dobrze dogaduje się z Emmą” – powiedział przez telefon. „Jest zorganizowana, dba o porządek. Jest niesamowita”.
Mieszałam herbatę i patrzyłam, jak liście opadają za oknem. W tym czasie rozpoczęłam leczenie i prawie cały czas czułam się zmęczona. „To… szybko, Josh. A Emma ją lubi?”.
Zrobił pauzę. Ta pauza mówiła wszystko. „Ona się dostosowuje”.
Następnego tygodnia poznałem Brittany. Miała lśniące ciemne włosy, idealne paznokcie i nosiła drogie ubrania. Kiedy się spotkaliśmy, uśmiechała się zbyt często, a jej uścisk dłoni był zimny i słaby.
„Emma ciągle o pani mówi” – powiedziała łagodnie. „Jesteśmy pani bardzo wdzięczni za pani wpływ”.
Za nią Emma wpatrywała się w podłogę, cicha i spięta – zupełnie niepodobna do tego szczęśliwego dziecka, które znałam wcześniej.
Kiedy miałam już wychodzić, Emma mocno mnie objęła. „Tęsknię za mamą, babciu” – szepnęła.
„Wiem, kochanie. Ja też za nią tęsknię”.
„Macocha mówi, że nie powinnam tak dużo o niej mówić… że to smuci tatę”.
Poczułam chłód w żołądku. „Twoja mama zawsze będzie częścią ciebie. Nikt tego nie zmieni”.
W drzwiach pojawiła się Brittany. „Emma, kochanie, czas odrobić lekcje”.
Emma mocniej mnie przytuliła, a potem puściła. „Do widzenia, babciu”.
„Do zobaczenia wkrótce, kochanie” – powiedziałam, patrząc, jak Brittany bierze ją za ramię i odprowadza.
Kilka tygodni przed siódmymi urodzinami Emmy Brittany napisała do mnie wiadomość:
„Jeśli chcesz, aby Emma poczuła się wyjątkowo w dniu swoich urodzin, znaleźliśmy idealny prezent: wymarzony dom Barbie, ubrania i nowe książki. To około 1000 dolarów. Możesz pomóc?”.
Nie zastanawiałam się długo. Nawet pomimo tego, że często byłam zbyt słaba, aby stać, nadal mogłam to zrobić.
„Oczywiście. Wszystko dla Emmy. Natychmiast wyślę pieniądze”.
Tydzień później wybrałam specjalną parę złotych kolczyków z malutkimi szafirami – kamieniem urodzinowym Meredith. Chciałam, żeby Emma miała coś, co łączyłoby ją z mamą.
Sprzedawca zapytał, czy chcę dołączyć liścik. Odpowiedziałam: „Tak. Proszę napisać: „Emma, to ulubione kamienie twojej mamy. Kiedy je nosisz, ona jest z tobą. Z miłością, babcia”.
Wydałam więcej, niż powinnam, ale było warto.
Trzy tygodnie później, kiedy w końcu poczułam się na siłach, zadzwoniłam do Emmy. Serce waliło mi jak młot.
„Cześć, babciu!” Jej głos rozjaśnił pokój.
„Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin, kochanie! Podobał ci się Dom Marzeń?”
Zrobiła pauzę. „Jaki Dom Marzeń?”
Cisza była ciężka.
„Nie dostałaś moich prezentów? Dom Barbie? Kolczyki?”
Emma ściszyła głos. „Macocha powiedziała, że jesteś zbyt chory, żeby coś wysłać… i pewnie zapomniała”.
Serce mi zamarło. „A co z kolczykami z szafirami?”
„Macocha ma nowe niebieskie kolczyki. Założyła je na kolację. Powiedziała, że to od ciebie… że zasłużyła na coś dobrego, ponieważ teraz wychowuje mnie dla ciebie”.
Poczułam ucisk w piersi. „Emma, to dla ciebie, kochanie”.
W tym momencie rozległ się głos Brittany. „Emma! Z kim rozmawiasz?”.
„Z babcią”.
Usłyszałam, jak odkłada słuchawkę. „Cześć, Carol. Emma ma zadanie domowe. Zadzwonimy do ciebie później, dobrze? Pa”.
Połączenie zostało przerwane.
Nie płakałam ani nie krzyczałam. Ale coś we mnie się załamało – nie pozwalałam sobie już na rezygnację.
Wkrótce potem Brittany ponownie napisała wiadomość.
„Cześć, Carol. Emma potrzebuje nowego tabletu do szkoły. Stary jest już przestarzały. 300 dolarów powinno wystarczyć. Czy możesz go wysłać do piątku?”
Odpowiedziałam natychmiast: „Oczywiście. Wszystko dla Emmy”.
Ale tym razem, planując przelew, zadzwoniłam również do swojego lekarza.
„Nowe leczenie działa” – powiedział dr Harlow. „Wyniki ostatnich badań są obiecujące. Jeśli tak będzie dalej, za kilka miesięcy poczujesz się znacznie lepiej”.
Po raz pierwszy od dawna poczułam nadzieję.
„Jest jeszcze coś” – powiedziałam do lekarza. „Chcę zorganizować przyjęcie dla mojej wnuczki”.
„Jak pani myśli, dam radę?” – zapytałam lekarza.
„ Jeśli będzie pani miała wystarczająco dużo odpoczynku przed i po imprezie, myślę, że da pani radę” – odpowiedziała. „Tylko niech się pani zbytnio nie przemęcza”.
Stopniowo dochodząc do siebie, wysłałam Brittani wiadomość:
„Chciałabym zorganizować dla Emmy późną imprezę urodzinową. Nic specjalnego – tylko rodzina i bliscy przyjaciele. Nie masz nic przeciwko?” Pakiety na rodzinne wakacje
Minęło kilka godzin, zanim odpowiedziała:
„Nie ma takiej potrzeby. Ona czuje się dobrze”.
Odparłam:
„Proszę. Już i tak tyle straciłam”.
Kolejne długie oczekiwanie.
„Dobrze. Ale niech to będzie coś skromnego”.
Rozumiałam, że nie chce, abym brała w tym udział, ale odrzucenie propozycji babci dotyczącej zorganizowania przyjęcia mogło wzbudzić podejrzenia.
W dniu przyjęcia niebo było bezchmurne, a powietrze chłodne. Wybrałam motyw herbaciany — Emma zawsze lubiła bawić się w herbaciane przyjęcia ze swoimi pluszowymi zabawkami. Udekorowałam ogród koronkowych obrusami, pastelowymi filiżankami i bajkowymi lampkami. Wszystko było proste i urocze — idealne dla siedmioletniej dziewczynki.
Emma pojawiła się w niebieskiej sukience, którą zostawiłam u nich w domu tydzień wcześniej. Jej oczy zabłysły, gdy wszystko zobaczyła.
„Babciu, to jest piękne!” — powiedziała, mocno mnie obejmując.
Josh też podszedł – był trochę niezręczny, ale uprzejmy. „Dzięki, że to zrobiłaś, Carol”.
Brittany przyjechała jako ostatnia, wysiadając z samochodu w modnych okularach przeciwsłonecznych i na zbyt wysokich obcasach jak na dziecięce przyjęcie. Posłała mi powietrznego buziaka.
„Carol, nie powinnaś była tego robić, biorąc pod uwagę swój stan”.
Sposób, w jaki wypowiedziała słowo „stan”, jasno wskazywał, że obwiniała moją chorobę za to, że nie pojawiałam się częściej.
Kiedy przybywali goście, obserwowałam Brittany. Uśmiechała się, śmiała i zachowywała się jak idealna macocha. Pozwoliłam jej cieszyć się tą chwilą, ponieważ nie potrwa ona długo.
Po torcie i lodach wstałam i postukałam łyżką w filiżankę.
„Zanim otworzymy prezenty, mam coś specjalnego dla Emmy – pamiątkę”.
Skinęłam głową sąsiadce, która włączyła projektor, który ustawiliśmy na ulicy.
Film zaczynał się od miłych chwil: Meredith na rękach małej Emmy, jej pierwsze kroki, rodzinne święta, zanim straciliśmy Meredith. Emma uważnie obserwowała to, co się dzieje, spoglądając od czasu do czasu na ojca, który miał łzy w oczach.
Następnie film się zmienił. Pojawiły się zdjęcia wymarzonego domku Barbie, kolczyków z szafirami, książek i ubrań — po każdym z nich następowały zrzuty ekranu z przelanych przeze mnie pieniędzy: daty, kwoty i potwierdzenia. Następnie pojawiły się zdjęcia nauczycielki Emmy, na których Emma tydzień po tygodniu nosiła te same stare ubrania… podczas gdy Brittany pojawiała się w sieci w nowych modnych strojach.
Ostatni slajd głosił:
„Każdy prezent został skradziony, każdy uśmiech odebrany. Ale miłość zawsze znajduje drogę powrotną”.
Tłum zamilkł. Potem rozległy się szepty.
Emma zwróciła się zdezorientowana do Brittany.
„Powiedziałaś, że babcia nic nie przysłała”.
Twarz Brittany zbladła.
„To było nieporozumienie…”.
„To dlatego masz niebieskie kolczyki mamy?” – zapytała Emma.
Josh w końcu wyrwał się ze smutku, który trzymał go na dystans.
„O czym ona mówi, Brittany?”.
„Te pokwitowania muszą być od czegoś innego” – powiedziała nerwowo Brittany. „Paczki ciągle się gubią…”
„Wszystkie paczki?” – zapytała jedna z innych mam, unosząc brew. „Przez cały rok?”
Nauczycielka Emmy wystąpiła naprzód. „Emma powiedziała mi, że jej babcia nie opiekuje się nią. Tak jej powiedziano”.
Josh spojrzał na Brittany, widząc ją po raz pierwszy naprawdę po śmierci Meredith.
„Wzięłaś pieniądze przeznaczone dla Emmy?”
Brittany chwyciła swoją torebkę.
„To szaleństwo. Nie zostanę tutaj, żeby mnie atakowano”.
Wybiegła z domu. Josh zatrzymał się, a potem poszedł za nią – nie po to, żeby ją pocieszyć, ale żeby zażądać odpowiedzi.
W międzyczasie usiadłem obok Emmy.
„Nigdy o tobie nie zapomniałem, kochanie. Ani razu”.
Rozstanie nie było dramatyczne. Żadnych krzyków, żadnych procesów sądowych – po prostu ciche i pewne odzyskanie zaufania.
Josh zadzwonił następnego wieczoru, jego głos brzmiał zmęczonym.
„Brittany się wyprowadza. Nie wiem, jak mogłem nie zauważyć, co się stało”.
„Smutek może nas zaślepić” – powiedziałam mu łagodnie.
„Emma ciągle pyta, kiedy będzie mogła cię odwiedzić”.
„Kiedy tylko zechce. Moje drzwi są zawsze otwarte”.
Trzy miesiące później mój lekarz potwierdził to, co czułam – moje leczenie pomaga.
„Zapalenie znacznie się zmniejszyło. Radzisz sobie lepiej, niż się spodziewano”.
Kiedy nabrałam sił, a Brittany odeszła, zaczęłam opiekować się Emmą jeden weekend w miesiącu, a potem coraz częściej. Josh wyglądał na odciążonego. W końcu otrzymał pomoc, której potrzebował.
Pewnej nocy, kiedy kładłam Emmę do łóżka w pokoju, który specjalnie dla niej udekorowałam gwiazdami i motylami, dotknęła szafirowych kolczyków w uszach. Tych samych, które w końcu wróciły na swoje miejsce.
„Babciu, jak myślisz, czy mama naprawdę może je zobaczyć z nieba?”.
Delikatnie przeczesałam jej włosy.
„Tak. I myślę, że jest bardzo dumna z tego, jaka byłaś dzielna”.
Oczy Emmy zaczęły się zamykać.
„Cieszę się, że się nie poddałeś”.
„Nigdy” – szepnęłam. „Niektóre rodzaje miłości są silniejsze niż odległość, smutek… i kłamstwa”.
Obserwując ją, jak śpi, zrozumiałem, że moim prawdziwym zwycięstwem nie było wezwanie Brittany ani zmuszenie jej do odejścia. Ale pokazanie Emmie prawdy i przypomnienie jej, jak bardzo jest kochana.