Moi bogaci rodzice zażądali, abym się ożenił, aby odziedziczyć rodzinny biznes, więc wybrałem „wiejską dziewczynę”, aby z nimi pogrywać. Wkrótce jednak odkryłem, że skrywa ona potężny sekret.
Muszę się do czegoś przyznać. Nie jestem dumny z tego, jak to wszystko zacząłem. Nie szukałem miłości, nie byłem nawet blisko. Chciałem tylko odegrać się na rodzicach.
Widzisz, zawsze żyłem tak, jak chciałem, bez żadnych zobowiązań. Imprezy, szybkie samochody, drogie wakacje. Dlaczego nie? Moja rodzina była bogata i wiedziałem, że pewnego dnia odziedziczę firmę ojca.
Ale wtedy rodzice posadzili mnie przy stole na „rozmowę”.
„Posłuchaj, Alex — powiedział tata, pochylając się do przodu, jakby omawiał umowę biznesową. „Mama i ja uważamy, że nadszedł czas, abyś się ustatkował”.
„Ustatkować się?” Prychnęłam drwiąco, odchylając się do tyłu z uśmiechem. „Masz na myśli ślub?”
„Dokładnie — przytaknął, nie przerywając kontaktu wzrokowego. „Masz prawie trzydzieści lat. Jeśli chcesz mieć towarzystwo, musimy traktować to jako zobowiązanie. To oznacza żonę, rodzinę. Nie można prowadzić takiego biznesu w pojedynkę”.
Moja matka wtrąciła się, kręcąc głową. „Twój ojciec pracował na to całe życie, Alex. Nie możemy powierzyć przyszłości firmy komuś, kto traktuje życie jak imprezę”.
Byłem wściekły. Chcieli małżeństwa, a ja im je dałam. Jeśli myśleli, że mogą mną rządzić, udowodnię im, że się mylą. Znajdę kogoś, kto sprawi, że zakwestionują swoje żądania.
I wtedy poznałem Mary.
Mary nie była miejscem, w którym zwykle spotykam kobiety. Znalazłem ją jako wolontariuszkę na cichej imprezie charytatywnej. Wyglądała skromnie, może nawet nieśmiało, w prostej sukience i z włosami spiętymi do tyłu. Nic krzykliwego, żadnych markowych ubrań, po prostu spokojna i… prawdziwa.
Kiedy się przedstawiłem, skinęła tylko głową i powiedziała: „Miło cię poznać, Alex”. Ledwo na mnie spojrzała, jakby nie była pod najmniejszym wrażeniem.
„Skąd jesteś, Mary?” — zapytałem, próbując docenić jej historię.
„Pochodzę z małego miasteczka — odpowiedziała z uprzejmym uśmiechem. „Nic wielkiego. Jej głos był miękki, a oczy wydawały się ostrożne.
Idealnie. Po prostu idealnie.
„Więc, Mary — zacząłem, przechodząc od razu do rzeczy. „Co sądzisz o małżeństwie?
Uniosła brew, wyglądając na zaskoczoną. „Przepraszam?”
„Wiem, że to brzmi dziwnie — powiedziałem, zmuszając się do pewnego siebie uśmiechu. „Ale szukam kogoś do małżeństwa. Mam swoje powody. Ale najpierw będziesz musiała przejść kilka „testów”.
Mary spojrzała na mnie z nieczytelnym wyrazem twarzy. Potem roześmiała się, zaskakując mnie. „Czyż to nie zabawne?” — powiedziała, a jej oczy błyszczały czymś, czego nie potrafiłem zidentyfikować. Po prostu pomyślałam, że przydałoby mi się trochę „małżeństwa”.
„Naprawdę?” powiedziałem zaskoczony. „Więc mamy umowę?”
Mary przyglądała mi się przez chwilę, po czym wzruszyła ramionami. „W porządku, Alex. Ale musisz obiecać jedną rzecz.
„Co takiego?
„Żadnych pytań o moją przeszłość i wszystko będzie proste. Po prostu dziewczyna z małego miasteczka, to wszystko, co muszą wiedzieć. Nie masz nic przeciwko?”
Uśmiechnęłam się, nie mogąc uwierzyć w swoje szczęście. „Idealnie.
Kiedy przedstawiłam Mary rodzicom, byli przerażeni. Brwi mojej mamy uniosły się, gdy zobaczyła prostą sukienkę Mary i jej spokojne zachowanie.
„Och… Mary, co?” — powiedziała mama, próbując ukryć swoją dezaprobatę napiętym uśmiechem.
Tata zmarszczył brwi jeszcze mocniej. „Alex, to… to nie jest dokładnie to, co mieliśmy na myśli.
„Cóż, chcieliście, żebym się ustatkował — odpowiedziałem, nie mogąc ukryć uśmiechu. „Mary jest dla mnie idealna. Jest cicha, skromna i nie przejmuje się tymi wszystkimi wymyślnymi rzeczami.
Mary odnosiła sukcesy. Za każdym razem, gdy odpowiadała grzecznie, za każdym razem, gdy zachowywała się niepewnie podczas naszej „pogawędki”, wiedziałem, że moi rodzice umierają w środku.
Ale wtedy… coś w niej pozostawało tajemnicą. Była idealna dla mojego planu, ale od czasu do czasu wyłapywałem w jej spojrzeniu coś niemal… zabawnego.
„Jesteś pewien, że tego właśnie chcesz, Alex?” — zapytała mnie pewnego dnia po kolacji z rodzicami.
„Bardziej niż kiedykolwiek — odpowiedziałem, śmiejąc się. „Są przerażeni, Mary. To działa”.
„Cóż — powiedziała, jej głos był miękki, prawie zbyt miękki. „Cieszę się, że mogłam pomóc”.
Byłem tak zajęty obserwowaniem reakcji moich rodziców, że nie przyglądałem się Mary zbyt uważnie. W każdym razie jeszcze nie teraz.
W końcu nadszedł wieczór balu charytatywnego. Moi rodzice nie szczędzili wydatków: wielka sala lśniła żyrandolami, stoły były przykryte białymi jedwabnymi obrusami, a srebrnych sztućców było wystarczająco dużo dla małego kraju.
Mary weszła obok mnie, jej prosta sukienka i cicha elegancja nie sprawiały, że wyróżniała się cekinami i wysokimi obcasami. Właśnie tego chciałam.
„Tylko pamiętaj — szepnąłem, pochylając się w jej stronę. „Dziś jest ostatni test.
Spojrzała na mnie, jej wyraz twarzy był nieczytelny. „Wiem, jak to zrobić.
Przez cały wieczór nie odstępowałem jej na krok, obserwując jak mówi cicho, uśmiecha się uprzejmie i nigdy nie zwraca na siebie uwagi. Moi rodzice od czasu do czasu rzucali jej zaniepokojone spojrzenia, ale zdawałam sobie sprawę, że mieli nadzieję, że po prostu zniknie w tle.
Wtedy, jakby znikąd, podszedł do nas sam burmistrz, a na jego twarzy pojawił się szeroki uśmiech.
„Mary! Cieszę się, że cię tu widzę!” — wykrzyknął, wyciągając rękę do uścisku.
Szczęki moich rodziców prawie opadły na podłogę. Zamrugałam, próbując zrozumieć, co się dzieje. Czy burmistrz znał Mary?
Uśmiech Mary był uprzejmy, ale zauważyłem, że czuła się niezręcznie. „Miło pana widzieć, burmistrzu — odpowiedziała nieco sztywno.
„Wiesz, wszyscy wciąż mówią o projekcie szpitala dziecięcego, który sfinansowałaś” — kontynuował burmistrz. „Wkład twojej rodziny wciąż robi różnicę”.
Mary skinęła głową. „Miło mi to słyszeć. Chcemy tylko pomagać tam, gdzie możemy”.
W końcu burmistrz wyszedł, pozostawiając nas w oszołomionej ciszy. Moja mama była pierwszą, która ją przerwała, patrząc na mnie rozszerzonymi oczami. „Alex… co to było?”
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, Jack, stary przyjaciel rodziny, podszedł do nas ze zdumioną miną. „Mary! Minęły wieki odkąd ostatni raz cię widziałem. Nie wiedziałem, że wróciłaś do miasta”.
Mary zmusiła się do śmiechu. „Nie ogłosiłam tego dokładnie. Wróciłam na mój… ślub — powiedziała.
Jack odwrócił się do mnie, jego twarz była na wpół zaskoczona, na wpół niedowierzająca. „Alex, wychodzisz za Mary, księżniczkę miłosierdzia? Jej rodzina jest jednym z największych filantropów w stanie!”.
Zaschło mi w ustach. Księżniczka miłosierdzia. Oczywiście słyszałam to imię. Wszyscy je słyszeli. Ale nigdy nie próbowałam się z nią spotkać, ani nawet o niej dowiedzieć.
Gdy tylko udało nam się uciec od spojrzeń moich rodziców, zaciągnęłam Mary do cichego kąta. „Więc… Księżniczka Miłosierdzia? — zapytałam, krzyżując ręce.
Westchnęła, odwracając wzrok. „Tak. Moja rodzina jest właścicielem największej organizacji charytatywnej. Oni obracają się w tych kręgach, ale ja nie. Unikałam tego wszystkiego przez lata.
Przeczesałam dłonią włosy, wciąż próbując zrozumieć sytuację. „Dlaczego mi nie powiedziałaś?
„Ponieważ — powiedziała powoli — z tego samego powodu, dla którego nie powiedziałeś mi, że chcesz „fikcyjnego” małżeństwa, by namieszać rodzicom. Mam swoje powody, Alex.
„Przez cały czas wiedziałaś, że to fikcja? — zapytałem, starając się brzmieć spokojnie, ale mój głos mnie zdradził.
Wzięła głęboki oddech. „Byłam zmęczona tym, że rodzice zmuszali mnie do poślubienia kogoś dla statusu. Chciałam żyć własnym życiem, bez tych wszystkich oczekiwań. Kiedy pojawiłeś się ty, zdecydowałam, że mogę ci pomóc i jednocześnie rozwiązać swój własny problem”.
„Wyjaśnijmy to sobie” — powiedziałem, wciąż zaskoczony. „Zgodziłaś się na to wszystko, ponieważ próbujesz uniknąć oczekiwań swojej rodziny, tak jak ja?”.
Mary skinęła głową. „Przypuszczam, że to jedna rzecz, która nas łączy”.
Wpatrywałem się w nią, po raz pierwszy zdając sobie sprawę, jak wiele o niej nie wiem. To nie była jakaś naiwna „wiejska dziewczyna”, która przyjechała tu, by sprawiać kłopot moim rodzicom. Była inteligentna, silna i tak samo niezależna jak ja. A może nawet bardziej.
Mój pierwotny plan nagle wydał mi się dziecinny. Podczas gdy ja bawiłem się w gierki, by zdenerwować rodziców, Mary po cichu poruszała się po świecie, którego nie chciała być częścią, rezygnując z bogactwa i wpływów swojej rodziny, by stanąć na nogi. Zgodziła się na mój absurdalny plan tylko po to, by odzyskać wolność. Nie mogłem nie szanować jej za to.
Pewnego wieczoru, gdy omawialiśmy plany imprez charytatywnych, na które nalegała moja matka, przyłapałem się na tym, że ją obserwuję. Podniosła wzrok, łapiąc moje spojrzenie. „Co?”
„Po prostu… chyba nie zdawałam sobie sprawy, jak silna jesteś — przyznałam, czując się zaskakująco zdenerwowana. „Zniosłaś to wszystko i ani razu nie narzekałaś. Zrobiłaś więcej, niż ja zrobiłabym na twoim miejscu.
Mary uśmiechnęła się, nieco łagodniej niż kiedykolwiek wcześniej. „Nie robię tego dla nich — odpowiedziała. „Robię to dla siebie”.
I w tym momencie zdałem sobie sprawę, że moje uczucia się zmieniły. To, co zaczęło się jako plan zaszokowania moich rodziców, zmieniło się w coś zupełnie innego. Szanowałem ją i podziwiałem, i tak, chciałem być z nią naprawdę.
„Mary — powiedziałem powoli — może nadszedł czas, by powiedzieć im prawdę?
Przytaknęła, dokładnie wiedząc, co mam na myśli. Nie byliśmy już tylko grą.
Następnego dnia zaprosiliśmy naszych rodziców na spotkanie. Kiedy przygotowywaliśmy się do powiedzenia im wszystkiego, poczułem dziwny spokój. Nie martwiłem się o to, co powiedzą. Wiedziałem tylko, że po raz pierwszy jestem gotowy zrobić wszystko szczerze i z Mary u boku.