Kiedy Anna zakochała się w skromnym nauczycielu, jej rodzice stanęli przed wyborem: on albo oni. W dniu jej ślubu ich miejsca pozostały puste, ale jej dziadek stał obok niej. Dziesięć lat później, na jego pogrzebie, rodzice błagali ją o wybaczenie — ale nie z powodów, o których myślała.
Dorastając w naszym nieskazitelnym wiejskim domu, moi rodzice często żartowali, że pewnego dnia będziemy mieszkać w ogromnej rezydencji.
— „Pewnego dnia, Aneczko”, mawiał tata, poprawiając swój i tak już idealny krawat przed lustrem w przedpokoju, „będziemy mieli tak duży dom, że będziesz potrzebować mapy, żeby znaleźć kuchnię”.
Mama się śmiała — jej śmiech przypominał brzęk kryształowych kieliszków.
— I wyjdziesz za tego, kto pomoże nam się tam dostać, prawda, kochanie?
— Książę! — mawiałam jako dziecko. — Z ogromnym zamkiem! I mnóstwem koni!
Myślałam, że to śmieszne. Marzyłam nawet o moim przyszłym zamku. Ale w liceum zdałam sobie sprawę, że w tych słowach nie ma nic śmiesznego.
Moi rodzice byli nieustępliwi. Każda ich decyzja, każda przyjaźń, każde spotkanie miało na celu podniesienie ich statusu.
Moja mama dobierała mi przyjaciół na podstawie dochodów ich rodziców! Nigdy nie zapomnę, jak prychnęła pogardliwie, gdy zaprosiłam moją koleżankę z klasy, Vikę, na wspólny projekt z biologii.
— Przyjaźnisz się z nią? — Zapytała mnie przy kolacji.
Wzruszyłam ramionami.
— Vika jest miła i jest najlepszą uczennicą w klasie.
— Nie może się z tobą równać — powiedziała chłodno mama. — Te tanie ciuchy i okropna fryzura mówią same za siebie, nawet jeśli jest najlepszą uczennicą.
Wtedy coś w moim żołądku zacisnęło się nieprzyjemnie. Zdałam sobie sprawę, jak wąskie horyzonty mieli moi rodzice.
Mój ojciec nie był lepszy. Wykorzystywał moje szkolne imprezy jako sposób na nawiązywanie nowych i przydatnych znajomości, a nie oglądanie moich występów.
Pamiętam, jak w ostatniej klasie grałem główną rolę w „Szklanej menażerii”. Mój ojciec spędził całą sztukę w holu, omawiając inwestycje z rodzicami moich kolegów z klasy.
— Widziałeś mnie? — zapytałam po przedstawieniu, wciąż w moim kostiumie scenicznym.
— Oczywiście, księżniczko — odpowiedział roztargniony, nie odrywając wzroku od telefonu. — Usłyszałam oklaski. Musiałeś być wspaniały.
I wtedy pojawił się Ilya.
— Nauczyciel? — Mama prawie zakrztusiła się szampanem, kiedy jej o nim powiedziałam. — Anya, kochanie, nauczyciele to wspaniali ludzie, ale nie są… no, wiesz.
Rozejrzała się dookoła, jakby bała się, że ktoś może podsłuchać ten żenujący sekret.
Wiedziałam dokładnie, o czym mówi, i po raz pierwszy w życiu nie obchodziło mnie to.
Ilya różnił się od wszystkich, których znałam. Inni próbowali mi zaimponować opowieściami o willach swoich rodziców i drogich samochodach. Ale on mówił o swoim marzeniu — nauczaniu dzieci — z takim entuzjazmem, że jego twarz dosłownie promieniała.
Kiedy się oświadczył, nie było to w drogiej restauracji i z ogromnym diamentem. Padł na kolano w ogrodzie, w którym spotkaliśmy się po raz pierwszy i wręczył mi pierścionek swojej babci.
Kamień był mały, ale kiedy padało na niego światło, wydawało się, że świecą w nim wszystkie gwiazdy wszechświata.
— Nie mogę dać ci rezydencji — powiedział drżącym głosem — ale obiecuję, że będziemy mieli dom pełen miłości.
Zgodziłam się, nie dając mu nawet dokończyć.
Reakcja moich rodziców była lodowata.
— Nie ten nauczyciel! — Tata splunął, jakby mówił o przestępcy. — Jak on zamierza zapewnić ci utrzymanie? Nas? Zmarnujesz sobie życie, jeśli za niego wyjdziesz!
— On już daje mi wszystko, czego potrzebuję — odpowiedziałam. — «Jest miły, rozśmiesza mnie i…
— Zabraniam ci tego! — przerwał mi ojciec.
— Jeśli na to pójdziesz — dodała mama, głosem ostrym jak szkło — możesz o nas zapomnieć. Albo on, albo my.
Byłem w szoku.
— Nie możesz być poważna….
— Albo on, albo my — powtórzył ojciec z przerażoną miną.
Wiedziałem, że nie przyjmą Ilji z radością, ale nie spodziewałem się tego. Ale wyraz ich twarzy mówił mi, że nie ma wyboru.
— Wyślę ci zaproszenie na ślub. Na wypadek, gdybyście zmienili zdanie — powiedziałam i wyszłam.
Wesele było małe, ale idealne, pomimo dwóch pustych miejsc w pierwszym rzędzie. Ale dziadek był tam dla mnie.
— Wybrałaś właściwe bogactwo, dziewczyno», szepnął do mnie, gdy prowadził mnie do welonu. — Miłość jest zawsze ważniejsza niż pieniądze.
Życie nie było łatwe. Pensja Ilyi i moja praca freelancera ledwo pokrywały wydatki. Mieszkaliśmy w małym mieszkaniu, w którym ogrzewanie działało tylko raz na jakiś czas. Ale nasz dom był pełen śmiechu, zwłaszcza po narodzinach Soni.
Dziadek był naszą opoką.
— Wiesz, czym jest prawdziwe bogactwo, kochanie? — zapytał pewnego dnia Sonię.
— Jak mamusia i tatuś mnie kochają?
— Dokładnie tak — uśmiechnął się.
Kiedy odszedł, poczułam się zagubiona.
Na pogrzebie zobaczyłam ich — moich rodziców.
— Anya, kochanie — mama ścisnęła moje dłonie — byliśmy takimi głupcami… Wybacz nam.
Chciałam im uwierzyć, ale przyszła ciocia Olga.
— Nie wierz im, kochanie — powiedziała cicho. — W testamencie dziadka była klauzula: jeśli nie pogodzą się z tobą, ich pieniądze pójdą na cele charytatywne.
Prawda uderzyła mnie jak piorun. Ich łzy nie były dla mnie. Płakali za swoimi pieniędzmi.
Podszedłem do mikrofonu.
— Mój dziadek nauczył mnie, czym jest prawdziwe bogactwo. To mąż pomagający swoim dzieciom bez wynagrodzenia. To córka dzieląca się śniadaniem z kolegą z klasy. To miłość bez warunków.
Później dowiedziałam się, że dziadek zostawił mi spadek — bez żadnych zobowiązań. Wystarczający, by zabezpieczyć przyszłość Soni.
Moi rodzice nie dostali nic. Wszystkie ich pieniądze poszły na fundusze edukacyjne.
Wyobraziłem sobie zadowolony uśmiech dziadka i nie mogłem powstrzymać uśmiechu w zamian.
Tego wieczoru, siedząc na kanapie między Ilją i Sonią, zdałem sobie sprawę, że wybierając miłość, stałem się najbogatszą osobą na świecie.