Wigilia rozpoczęła się jak każde inne święta, dopóki mój mąż nie zniknął bez wyjaśnienia. Następnego ranka wrócił do domu z małą dziewczynką, a wraz z nią sekretem, który zniszczył naszą rodzinę.
To, co wydarzyło się w ostatnią Wigilię, zmieniło mnie na zawsze. Przez jakiś czas było mi ciężko, ale ostatecznie było warto. Miałam wtedy 32 lata. Moi synowie, Ryan i Liam, mieli odpowiednio 7 i 5 lat. Nasze życie rodzinne nie było idealne, ale zawsze uważałam, że wraz z mężem Jamesem udaje nam się je dobrze prowadzić.
Jesteśmy małżeństwem od dziewięciu lat i zawsze wierzyłam, że mamy solidne podstawy. Tak było do Wigilii w zeszłym roku, kiedy wszystko się rozpadło.
Większość mam zrozumie, kiedy powiem, że moim celem zawsze było sprawienie, aby święta były dla moich chłopców magiczne, i w zeszłym roku nie było inaczej. Cały dzień spędziłam na przygotowaniach, aby nasza rodzina mogła spędzić fantastyczną Wigilię.
Ugotowałam wspaniałą kolację i upiekłam ciasteczka dla Świętego Mikołaja. Przygotowałam listę najlepszych filmów świątecznych i nowe piżamy dla chłopców.
Widzicie, mieliśmy tradycję, że chłopcy przygotowywali się do spania po obejrzeniu kilku filmów, a James czytał im bajkę. Było to proste, ale idealne. Tylko że coś się zmieniło.
Mój mąż nie był najbardziej zaangażowanym członkiem rodziny na świecie, ale w zeszłym roku było jeszcze gorzej. Większość dnia spędzał przyklejony do telefonu i chodząc po kuchni, jakby czekał na złe wieści.
Kilka razy pytałam go, co się stało, ale on tylko wzruszał ramionami i odpowiadał: „Sprawy służbowe”. Było to irytujące, ale nie zupełnie niezwykłe w przypadku Jamesa. Pomyślałam, że zmieni zdanie, gdy dzieci będą gotowe do bajki na dobranoc.
Około godziny 19:00, kiedy właśnie nakładałam szynkę na talerze, włożył płaszcz i mruknął: „Zapomniałem czegoś. Zaraz wrócę”.
„Zaraz wrócisz?” – zapytałam, stojąc z talerzem szynki w rękach i niedowierzaniem na twarzy. „To Wigilia, James. Chłopcy czekają, że będziesz z nimi oglądał filmy i kontynuował waszą tradycję”.
„Szybko wrócę” – powiedział, będąc już w połowie drogi do drzwi.
Chłopcy początkowo nie zauważyli nieobecności ojca. Byli zbyt zajęci dyskusją, czy renifery Świętego Mikołaja mogą latać bez skrzydeł, po obejrzeniu jednej ze scen w jednym z moich ulubionych filmów.
Ryan uważał, że to „specjalna nauka”, podczas gdy Liam twierdził, że to magia. Była to jedna z tych chwil, w których chciałoby się zatrzymać czas, ponieważ ich radość była tak czysta. Byłoby też lepiej, gdyby ich ojciec nie zrezygnował.
Ale obejrzeliśmy filmy i około 9 położyłam ich do łóżek. Oboje poprosili o bajkę taty, ale obiecałam, że przeczyta im ją następnego dnia.
Nadeszła północ. Jamesa nadal nie było i pomimo gniewu zaczęłam się martwić. W końcu powiedział, że szybko wróci. Jednak moje telefony trafiały prosto do poczty głosowej, a SMS-y nie były nawet czytane.
Musiałam schować resztki szynki i posprzątać moją i tak już nieskazitelną kuchnię (sprzątałam podczas gotowania), aby nie zwariować z niepokoju. A co, jeśli coś się stało?
Po umieszczeniu prezentów świątecznych dla chłopców pod choinką usiadłam na kanapie i próbowałam skupić się na przypadkowym programie telewizyjnym, czekając. Ale szczerze mówiąc, nie wiedziałam, na co czekam. Być może za chwilę wejdzie do domu lub przyjedzie policja.
Musiałam zasnąć, ponieważ obudził mnie dźwięk skrzypiących drzwi wejściowych. Zegar wskazywał 6 rano.
Przez ułamek sekundy poczułem ulgę, widząc, że żyje i ma się dobrze. Ale potem stanął w drzwiach, wyglądając, jakby przeszedł przez tornado. Jego płaszcz był pomięty, włosy potargane, a oczy przekrwione.
A tym, co sprawiło, że podskoczyłem z kanapy, była… mała dziewczynka w jego ramionach.
Nie mogła mieć więcej niż trzy lata, miała policzki pokryte łzami i przytuloną do piersi lalkę. Przez chwilę patrzyła na mnie, po czym schowała twarz w ramieniu Jamesa.
Wytrzeszczyłam oczy, a gardło mi się zamknęło. – James – wyszeptałam łamiącym się głosem. – Czyje to dziecko?
Nie odpowiedział od razu. Wszedł do salonu i posadził dziewczynkę na kanapie, jakby to było zupełnie normalne.
– Mów do mnie – zażądałam cichym głosem, żeby nie obudzić dzieci.
– Przepraszam – wymamrotał.
„Przepraszam?” – wyrwało mi się zbyt głośno i skrzywiłam się. „Nie było cię całą noc, a teraz przychodzisz z dzieckiem? Wyjaśnij to. Natychmiast”.
Otworzył usta i przysięgam, nie wiedziałam, co zrobię, jeśli znowu usłyszę słowo „przepraszam”. Ale w tym momencie do salonu wbiegli Ryan i Liam.
„Mamo! Tato! Możemy otworzyć prezenty?!” – krzyknęli i pobiegli do choinki.
James zamknął usta i odwrócił wzrok ode mnie, skupiając się na chłopcach. „Hej, chłopaki! Wesołych Świąt! Jasne, otwórzcie je i pozwólcie Ellie dołączyć do was!” – powiedział entuzjastycznie, popychając dziewczynkę w stronę chłopców.
Zaniemówiłam, gdy dał jej jedno z pudełek, które położyłam pod choinką. Zazwyczaj chowaliśmy prezenty dla chłopców w szafie, dopóki nie poszli spać i nie „przyszedł Święty Mikołaj”. Jak mogłam nie zauważyć, że na jednym z nich nie było imienia?
Ach, tak! Ponieważ rozpraszała mnie jego nieobecność! Czy to wszystko było zaplanowane?
Kipiałam od pytań, ale nie miałam serca zepsuć moim synom świątecznego poranka, więc stłumiłam gniew.
Na szczęście chłopcy nie zauważyli, że coś jest nie tak, chociaż czułam, jak Liam spogląda z ciekawością to na dziewczynkę, to na swojego tatę, to na mnie. Mimo to wymusiłam sztuczny uśmiech i starałam się zachowywać, jakby wszystko było w porządku.
Dziewczynka wyjęła z pudełka różowego misia i rozproszyła się. Moi synowie również byli podekscytowani zabawkami, więc złapałam męża za ramię i zaciągnęłam go do kuchni.
„Zacznij mówić” – powiedziałam, krzyżując ręce. „Kim ona jest?”.
Westchnął, pocierając twarz, jakby to on miał ciężki dzień. „Jak już mówiłem, ma na imię Ellie” – powiedział. „To moja córka”.
„Co takiego?” – zapytałem, oburzony.
„Moja córka” – powtórzył, tym razem ciszej. „Jej mama, Clara, zmarła dwa dni temu. Nie miałem innego wyboru. Clara ma siostrę, Erin, która nie mogła przyjąć dziewczynki. Nikt inny się nie zgłosił, więc Ellie będzie mieszkać z nami przez jakiś czas”.
„Słucham?”.
„Przykro mi, Norah. Ale to moja córka i wiem, że zajmie to trochę czasu, ale wiem też, że ty też ją pokochasz. Jest podobna do naszych dzieci i potrzebuje teraz mamy” – kontynuował James, ale ja już go nie słuchałam.
Pokój wirował. Clara była jego byłą dziewczyną. Spotykali się wiele lat przed tym, zanim James i ja się poznaliśmy, ale prawie nie słyszałam o niej. A teraz nagle nie żyła, a on miał córkę? Trzyletnią córkę?!
Nie byłem geniuszem matematycznym, ale nie było tu żadnej pomyłki.
Chciałem krzyczeć, rzucić czymś, sprawić, żeby poczuł choć ułamek zdrady, która mnie ogarnęła. Już miałem to zrobić, ale chłopcy wbiegli do kuchni i poprosili o śniadanie.
Zamiast więc wpaść w szał, opanowałam się dla nich. Reszta Bożego Narodzenia była surrealistyczna, jakbym była na autopilocie, obserwując swoje życie z dystansu, uśmiechając się i śmiejąc z Ryanem i Liamem.
James zachowywał się tak, jakby nie wywołał właśnie bomby w naszym życiu. Bawił się z chłopcami i próbował namówić ich, żeby włączyli Ellie do zabawy, ale unikał odpowiedzi, gdy Liam zapytał, kim ona jest.
Mała dziewczynka również była nieśmiała. Prawie nie odzywała się, a kiedy już to robiła, to tylko do Jamesa. Czuła się z nim swobodnie… co oznaczało, że był on częścią jej życia… przynajmniej w pewnym stopniu.
Tej nocy, kiedy chłopcy w końcu zasnęli, zamknęłam się w łazience i pozwoliłam łzom płynąć. Mężczyzna, którego myślałam, że znam, okazał się oszustem, a życie, które, jak sądziłam, zbudowaliśmy, było kłamstwem.
Chociaż rozumiałam, że sprowadził tu swoje dziecko po śmierci jego matki, nie mogłam pojąć jego zuchwałości. Myślał, że po prostu zostanę matką jego dziecka z romansu? Że po tym wyznaniu nic się nie zmieni?
Inna kobieta, być może lepsza kobieta, zgodziłaby się na to, ale nie ja.
W tygodniu między Bożym Narodzeniem a Nowym Rokiem pracowałam nad swoim planem.
Zabrałam chłopców do mojej matki na kilka dni, a sama zajęłam się sprawami, które sobie zaplanowałam: spotkaniem z prawnikiem, przeniesieniem pieniędzy na oddzielne konto i poszukiwaniem mieszkania.
Późnym popołudniem wróciłam do domu i usłyszałam Jamesa pod prysznicem. Ellie spała w naszym łóżku, ale nie przejmowałam się tym, ponieważ dało mi to okazję do przejrzenia telefonu Jamesa. Nigdy wcześniej tego nie robiłam.
W jego telefonie znalazłam wszystkie potrzebne mi dowody jego niewierności. Mój prawnik poprosił mnie, abym je znalazła. Zobaczyłam również numer kontaktowy Erin i zapisałam go w swoim telefonie.
Wyszłam jeszcze raz, aby załatwić kilka spraw, a następnie zadzwoniłam do Erin z samochodu. Wyjaśniłam, kim jestem i czego potrzebuję… Ku mojemu zaskoczeniu, Erin była w szoku.
Najwyraźniej James nie powiedział nikomu, że jest żonaty i ma dwóch synów. „On i Clara mieli tak burzliwy związek, że po prostu nie interesowałam się nimi, dopóki nie urodziła się Ellie” – wyjaśniła Erin. „Ale James nie był zbyt obecny w życiu Ellie, chociaż ta dziewczynka go kochała”.
„Posłuchaj” – westchnęłam. „Muszę tylko wiedzieć, czy to prawda, że nie mogłaś przyjąć dziewczynki”.
„Co? Powiedział ci, że nie mogłam przyjąć mojej Ellie?” – zapytała Erin, jeszcze bardziej zszokowana. „Nie mogę w to uwierzyć. Przyszedł do mojego domu po tym, jak opuścił pogrzeb mojej siostry, i zrobił wielką awanturę o zabranie córki, aby zachować trochę pamięci o Clarze. Nie wiedzieliśmy, co robić, a on jest jej ojcem, więc pozwoliliśmy mu”.
Wyglądało na to, że mój mąż okłamał wszystkich.
„Dobra, Erin”, przerwałam jej tyrady. „Mam plan”.
***
Do Nowego Roku wszystko, co zaplanowałam, zostało wprowadzone w życie. Nawet skłamałam i zaczęłam lepiej traktować Ellie. Tak bardzo, że James pomyślał, że mu wybaczyłam i zostanę matką dziewczynki.
Poprosił mnie nawet, żebym się nią zajęła, podczas gdy on wyszedł na ostatnie zakupy.
To było idealne. Spakowałam swoje rzeczy i rzeczy chłopców. Zostawiłam mojemu wkrótce byłemu mężowi list na blacie kuchennym.
„James,
Nie pozwolę ci pociągnąć mnie i naszych synów w dół razem z tobą. Rozwodzę się z tobą i ubiegam się o pełną opiekę nad dziećmi. Nawet Ellie zasługuje na coś lepszego niż ty. Odwożę ją do ciotki i wątpię, żebyś mógł ją widywać po wszystkich swoich kłamstwach. Nie kontaktuj się ze mną, chyba że za pośrednictwem mojego prawnika. Mam nadzieję, że spodoba ci się sprzątanie tego bałaganu.
Wesołych Świąt”.
Kiedy James wrócił tego wieczoru do pustego domu, mnie już dawno nie było. I nigdy nie oglądałam się za siebie.
Ta praca jest inspirowana prawdziwymi wydarzeniami i postaciami, ale została zmodyfikowana w celach twórczych. Imiona, postacie i szczegóły zostały zmienione w celu ochrony prywatności i wzbogacenia narracji. Wszelkie podobieństwa do rzeczywistych osób, żyjących lub zmarłych, lub rzeczywistych wydarzeń są całkowicie przypadkowe i nie są zamierzone przez autora.
Autor i wydawca nie roszczą sobie prawa do dokładności wydarzeń lub przedstawienia postaci i nie ponoszą odpowiedzialności za jakiekolwiek błędne interpretacje. Ta historia jest przedstawiona „tak jak jest”, a wszelkie wyrażone opinie są opiniami postaci i nie odzwierciedlają poglądów autora ani wydawcy.