Kiedy w dzieciństwie babcia podarowała nam z bratem identyczne portfele inwestycyjne, miała nadzieję zapewnić nam bezpieczną przyszłość. Jednak podczas gdy ja pozwoliłem mojemu portfelowi rosnąć, mój brat spieniężył swój, kupując nowy samochód. Teraz, po latach, on i jego dziewczyna przyszli do domu i domagają się udziału w moim sukcesie.
Kiedy miałem cztery lata, a mój brat Liam szesnaście, nasza babcia założyła dla nas portfele inwestycyjne. Chciała zapewnić nam dobry start w życiu.
Nasz ojciec zarządzał kontami, dopóki nie staliśmy się wystarczająco dorośli, aby przejąć je w swoje ręce. Liam uzyskał dostęp jako pierwszy.
W wieku 19 lat spieniężył cały swój portfel – około 15 000 dolarów – i kupił nową Hondę. Był z niej bardzo dumny, pokazywał ją znajomym, odpalał silnik, jakby to czyniło go milionerem.
Byłem młodszy, więc miałem więcej czasu na przemyślenia. Widziałem, jak Liam bez zastanowienia wydaje swoje pieniądze. Nie chciałem tego. Dlatego kiedy skończyłem osiemnaście lat, poprosiłem tatę, żeby pomógł mi mądrze inwestować. Pomógł mi. Zainwestowaliśmy część pieniędzy w Apple, a także w inne akcje i pozwoliliśmy im rosnąć.
Zanim uzyskałem pełną kontrolę, mój portfel stał się czymś wielkim. Większym, niż mogłem sobie wyobrazić. Tymczasem samochód Liama już dawno zniknął, podobnie jak jego pieniądze.
Nie wytykałem mu tego. Nie byłem takim człowiekiem. Ale różnica między nami stała się oczywista. Ja miałem bogactwo. On miał żal.
Przez wiele lat Liam miał kłopoty finansowe. Nigdy nie oszczędzał ani nie planował. Zawsze żył chwilą, wydając to niewiele, co miał. A ja mu pomagałem.
Kiedy stracił pracę i zalegał z opłatami za mieszkanie, pokryłem wszystkie koszty.
Kiedy zepsuł mu się samochód, a nie było go stać na naprawę, wysyłałem mu pieniądze.
Kiedy wpadał w kłopoty — na przykład z niespłaconym kredytem i bardzo złym wierzycielem — poręczałem za niego.
Za każdym razem obiecywał, że to ostatni raz.
„Tylko ten jeden raz, bracie. Przysięgam” – mówił.
Na początku mu wierzyłem. Chciałem wierzyć. Ale po trzecim, czwartym, piątym razie? Zauważyłem pewną prawidłowość. On się nie zmienił.
Pewnego wieczoru spotkałem się z nim.
„Wciąż trwoniasz pieniądze” – powiedziałem. „Jaki masz plan?”.
Liam roześmiał się, jakbym poprosił go o rozwiązanie problemu głodu na świecie. „Plan? Muszę po prostu stanąć na nogi. Jeden wielki przełom i jestem gotowy”.
Westchnęłam. „Zawsze tak mówisz”.
Uśmiechnął się. „A ty zawsze pomagasz”.
W tym właśnie tkwił problem. Pomagałam. A on o tym wiedział.
Próbowałam przestać. Ale potem dzwonił, zdesperowany. „Tylko ten jeden raz, obiecuję”.
I poddawałam się. Za każdym razem.
Ale potem wydarzyło się coś, co wszystko zmieniło. Wszystko zaczęło się od pukania do moich drzwi.
Było późno w nocy. Nie czekałam na nikogo. Kiedy otworzyłam drzwi, stała tam dziewczyna Liama, Madison.
Oparła się o framugę drzwi, skrzyżowała ręce i uśmiechała się złośliwie. Była schludnie ubrana, jakby właśnie wróciła z pracy, ale w jej oczach nie było nic poza arogancją.
„Musimy porozmawiać” – powiedziała, przepychając się obok mnie, zanim zdążyłam cokolwiek powiedzieć.
Odwróciłam się, zamykając za nią drzwi. „A my musimy?”
Wzruszyła gwałtownie ramionami. „Słuchaj, przejdę od razu do rzeczy. Dostałeś znacznie więcej niż Liam. To niesprawiedliwe”.
Spojrzałem na nią. „Dostał tyle samo co ja. Po prostu wydał swoje”.
Powiedziała szyderczo. „ Miałeś ojca, który inwestował w ciebie pieniądze. Liam nie miał takiej szansy”.
Skrzyżowałem ręce. „Mógł mieć. Ale zdecydował się tego nie robić”.
Uśmiech Madison zniknął. „Naprawdę zamierzasz zatrzymać wszystkie te pieniądze, podczas gdy twój brat zmaga się z trudnościami? Dlaczego nie podzielisz się nimi?”.
Wzruszyłem ramionami. „Nie zmuszałem go do roztrwonienia piętnastu tysięcy”.
Jej usta wykrzywiły się. „Postępujesz egoistycznie. On jest członkiem rodziny. Potrzebuje twojej pomocy”.
„Dużo mu pomagałem” – odpowiedziałem. „Czynsz. Rachunki. Pomagałem mu. Ale to?”. Pokręciłem głową. „Nie ma mowy”.
Zrobiła krok w moją stronę, ściszając głos. „Pożałujesz tego”.
W mojej piersi powoli narastała złość. „Wynoś się”.
Mrugnęła. „Przepraszam?”
„Słyszałaś mnie”. Wskazałem na drzwi. „Wynoś się. Zanim cię wyrzucę”.
Jej twarz wykrzywiła się z gniewu, ale odwróciła się na pięcie i wybiegła, trzaskając za sobą drzwiami. Myślałem, że to koniec.
Myliłem się.
Tydzień później znalazłem w skrzynce pocztowej list. Wyglądał oficjalnie: gruby papier w kremowym kolorze, napisany oficjalnym językiem.
Najpierw pomyślałem, że to niechciana poczta. Potem zobaczyłem imię Liama.
Usiadłem i zacząłem czytać.
W liście stwierdzono, że nasza babcia „zamierzała”, aby inwestycje zostały podzielone między nas równo i w przyszłości. Ponieważ portfel Liama był wart tylko 15 000 dolarów, kiedy go wydał, byłam „prawnie i moralnie zobowiązana” oddać mu połowę swojego portfela teraz.
Potem nastąpiła groźba.
„Jeśli odmówisz, koszty sądowe i kary i tak pochłoną twoją połowę, a ty zostaniesz z niczym”.
Wybuchnąłem śmiechem. Blefowali.
I wtedy zauważyłem coś jeszcze. Na dole listu Madison podpisała się, wskazując, że jest specjalistką w dziedzinie prawa.
Uniosłem brew. Oczywiście, pracowała w kancelarii prawnej. Ale była sekretarką, a nie prawnikiem.
Podniosłem słuchawkę i zadzwoniłem do swojego adwokata.
„Spodoba ci się to” – powiedziałem, czytając list na głos.
Nastąpiła długa pauza. Potem roześmiał się. „Och, jakże to bogate”.
„Ona blefuje, prawda?” – zapytałam.
„Och, oczywiście. Ale zamierzam coś sprawdzić. Daj mi dzień”.
Uśmiechnąłem się. „Brzmi nieźle”.
Nie zamierzałem pozostawić tej sprawy bez echa. Jeśli chcieli walki, to ją dostaną. Ale nie musiałem nic robić, ponieważ Karma dostała ją pierwsza.
Kilka dni po wysłaniu listu do mojego prawnika, zadzwonił do mnie.
„Och, to lepsze niż myślałem” – powiedział, ledwo powstrzymując uśmiech.
Odchyliłem się na krześle. „Proszę mówić”.
„Dziewczyna twojego brata? Madison? Nie jest prawnikiem. Jest sekretarką prawniczą. Ale to nie wszystko”.
Uniosłem brew. „Jest coś jeszcze?”
„O tak. Sfałszowała szczegóły w liście. Zmieniła firmowy papier, wyolbrzymiła swoje stanowisko i sprawiła, że wyglądało to jak oficjalne zawiadomienie prawne”. Wydał z siebie cichy gwizd. „To oszustwo”.
Mrugnąłem. „Czekaj, to naprawdę oszustwo?”.
„Tak. I wiesz co? Przesłałem to do jej kancelarii prawnej”. Zachichotał. „Nie spodobało im się to”.
Uśmiechnąłem się. „Co się stało?”
„Zwolnili ją na miejscu”.
Wypuściłem długi westchnienie. „Wow”.
„Tak, i uwierz mi, to dopiero początek. Może mieć przez to poważne kłopoty prawne”.
Pokręciłem głową z niedowierzaniem. „Naprawdę myślała, że uda jej się sfałszować pozew sądowy?”
„Naprawdę myślała, że jesteś na tyle głupi, żeby się na to nabrać” – poprawił mnie.
Roześmiałam się. „Najwyraźniej nauczyła się tego na własnej skórze”.
„Na to wygląda”. Zrobił pauzę. „I co teraz?”.
Uśmiechnęłam się. „Teraz? Czekam”.
Tydzień później ktoś ponownie zapukał do moich drzwi.
Otworzyłam je i zobaczyłam Liama, który stał w progu i wyglądał, jakby nie spał od kilku dni. Jego zwyczajowy, pewny siebie uśmiech? Zniknął. Zamiast tego wyglądał na… zdesperowanego.
„Cześć, stary” – zaczął, pocierając kark. „Możemy porozmawiać?”.
Westchnąłem. „Czego chcesz, Liam?”.
Zawahał się, po czym odsunął się na bok. Za nim stała Madison z założonymi rękami i wyglądała na wściekłą.
„Straciła pracę” – mruknął Liam.
Udawałam zaskoczoną. „Naprawdę? To szokujące”.
Zacisnął szczękę. „Daj spokój, stary. Ona wszystko zepsuła, rozumiesz? Ale jesteśmy w kiepskiej sytuacji. Ma długi, poważne długi”.
Oparłem się o framugę drzwi. „A to mój problem, bo…?”.
Spojrzał mi w oczy. „Potrzebuję pomocy”.
Roześmiałam się krótko. „Masz na myśli pieniądze”.
Wypuścił gwałtownie powietrze. „Tak. Pożyczkę. Po prostu coś, co pomoże nam się z tego wykaraskać”.
Pokręciłam głową. „Niewiarygodne. Najpierw próbujesz mnie oszukać, a teraz prosisz mnie o pieniądze?”.
Liam spojrzał na swoje stopy. „Teraz wszystko jest inaczej”.
„Nie”, powiedziałam stanowczo. „Wszystko jest dokładnie tak samo. Nawaliłeś i oczekujesz, że cię wyratuję”.
Madison prychnęła szyderczo. „Daj spokój. Masz ich więcej niż wystarczająco. Jesteś po prostu chciwa”.
Uniosłem brew. „Chciwy? Dosłownie próbowaliście mnie okraść”.
Ona przewróciła oczami. „Nieważne. Ciesz się swoimi ciężko zarobionymi pieniędzmi”.
Nie powiedziałem ani słowa. Po prostu zatrzasnąłem przed nimi drzwi.
I po raz pierwszy od wielu lat nie czułem się winny.
Następnego ranka wyszedłem na ulicę i zamarłem.
Wszystkie cztery opony? Przetarte.
Głębokie, postrzępione nacięcia, jakby ktoś użył noża. Pochyliłem się i przesunąłem palcem po jednym z nacięć. Guma była całkowicie zniszczona.
Wszystkie moje ostatnie resztki poczucia winy? Zniknęły.
Wyjąłem telefon i zadzwoniłem na policję.
Funkcjonariusz przybył w ciągu godziny, spojrzał na uszkodzenia i skinął głową. „Ma pan jakieś pomysły, kto mógł to zrobić?”.
Roześmiałem się krótko. „O, mam bardzo dobry pomysł”.
Podałem im obu nazwiska.
Później tego samego dnia zadzwoniłem do mojego prawnika. Kiedy mu o tym powiedziałem, naprawdę się roześmiał.
„Och, robi się coraz lepiej” – powiedział. „Rozumiesz, że zapisaliśmy, że groziła ci pozwem sądowym?”.
Uśmiechnąłem się. „Oczywiście, że rozumiem”.
„To jest otwarte i zamknięte” – powiedział. „Między oszustwem, wandalizmem i groźbami, oboje mają teraz kłopoty”.
Dobrze. Mam dość udawania miłego.
Liam i Madison myśleli, że mogą zabrać to, co należy do mnie. Teraz przekonają się na własnej skórze, że działania mają konsekwencje.