Przez wiele lat Maggie myślała, że wie wszystko o swoim spokojnym życiu na wsi – o życzliwej sąsiadce, która piekła ciasteczka, o rodzicach, którzy ją wychowali, i o zwykłym porządku domowym. Ale jej świat wywrócił się do góry nogami, gdy umierająca sąsiadka pokazała jej tajemniczą drewnianą szkatułkę, ujawniającą sekret skrywany przez dziesięciolecia.
Wciąż pamiętam, jak poranne słońce ogrzewało moją skórę, gdy podlewałam petunie, nie mając pojęcia, że moje życie wkrótce zmieni się na zawsze.
Czasami zastanawiam się, czy mogłam wcześniej dostrzec oznaki. Ale skąd mogłam wiedzieć? Jak ktokolwiek mógł to przewidzieć?
Rebecca była moją sąsiadką odkąd sięgam pamięcią. Była tą uroczą kobietą, która piekła ciasteczka dla wszystkich dzieci w okolicy, nigdy nie zapominała o urodzinach i zawsze miała dobre słowo dla każdego.
Nawet kiedy dorosłam, wyjechałam na studia, a potem wróciłam do rodzinnego domu z własną rodziną, Rebecca pozostała nieodłączną częścią mojego życia.
„Maggie, kochanie!” – wołała mnie, gdy widziała mnie na podwórku. „Spróbuj tych snickerdoodles! Chyba w końcu doprowadziłam przepis do perfekcji!”.
Nigdy nie wyszła za mąż i nie miała dzieci, ale dla mnie była prawie jak rodzina. Pomagałam jej w zakupach, kosiłam trawnik, odwiedzałam ją, żeby nie czuła się samotna.
Dwa miesiące temu zauważyłam, że osłabła. Jej energiczne powitania z ganku zamieniły się w zmęczone gesty, a kulinarne maratony dobiegły końca.
„Rebecca, musisz pójść do lekarza” – nalegałam pewnego wieczoru, pomagając jej przygotować kolację. „To niepodobne do ciebie”.
„Och, kochana, to pewnie po prostu wiek” – zbyła mnie, ale w jej oczach dostrzegłam strach.
Kiedy w końcu zgodziła się poddać badaniom, diagnoza była przerażająca. Znaleziono u niej nieuleczalnego guza, pozostało jej kilka tygodni życia.
To było nie do zniesienia.
Była przy mnie przez całe moje życie, a teraz ja mogłam tylko być przy niej. Spędzałam u niej każdą wolną chwilę: czytałam jej książki, dzieliłam się wspomnieniami lub po prostu siedziałam obok w ciszy.
A potem, w sobotę rano, kiedy podlewałam kwiaty, zadzwonił mój telefon.
Rebecca.
Jej głos był ledwo słyszalny.
„Maggie… proszę, przyjdź. Pilnie”.
Coś w jej tonie sprawiło, że serce mi się ścisnęło.
Przez piętnaście lat sąsiedztwa nigdy nie dzwoniła do mnie z taką prośbą. Rzuciłam konewkę i pobiegłam do jej domu.
Kiedy weszłam, leżała w łóżku, wyglądając na słabszą niż kiedykolwiek. Jej oczy były matowe, ale uśmiechnęła się słabo na mój widok.
„Rebecca, jestem tutaj” – powiedziałam, siadając obok niej i biorąc jej zimne dłonie. „Czego potrzebujesz? Wezwać kogoś?”.
Potrząsnęła głową.
„Nie, kochanie. Chcę, żebyś coś zrobiła”.
„Cokolwiek”.
Jej ręka drżała, kiedy wskazała na szafkę nocną.
„Otwórz szufladę… wyjmij drewniane pudełko”.
Posłuchałam.
Pudełko było niewielkie, misternie rzeźbione i cięższe, niż się spodziewałam. Coś w sposobie, w jaki Rebecca na mnie patrzyła, sprawiło, że moje serce zaczęło bić szybciej.
„Teraz je otwórz” – szepnęła.
Przesunęłam palcami po rzeźbieniach i podniosłam pokrywkę.
W środku leżała stara czarno-biała fotografia młodej kobiety w zaawansowanej ciąży.
Przyjrzałam się jej uważniej – i zamarłam.
To była Rebecca. Młoda, ale bez wątpienia to ona.
Pod fotografią leżała maleńka opaska szpitalna, pożółkła od czasu.
Moje palce drżały, kiedy ją podniosłam.
A potem moje serce zamarło.
Było na niej napisane moje imię. Moja data urodzenia.
Chwyciłam się łóżka, żeby nie upaść.
„Co… Rebecca, co to jest?” – wyszeptałam.
Ona wypuściła powietrze drżącym głosem:
„Przeczytaj list, kochanie”.
Rozłożyłam stary, pognieciony od wielokrotnego składania arkusz papieru.
„Nie mogę…”
„Proszę” – błagała.
Mrugnęłam, odpędzając łzy, i zaczęłam czytać.
„Moja droga Maggie,
Jeśli czytasz ten list, to znaczy, że nadszedł czas, aby ujawnić moją najskrytszą tajemnicę. Wiem, że będzie ci trudno to usłyszeć. Ale być może świadomość miłości, która stoi za tą decyzją, przyniesie ci pocieszenie.
Wiele lat temu podjęłam najtrudniejszą decyzję w moim życiu. Byłam młoda i samotna, nosiłam pod sercem dziecko, ale nie mogłam zapewnić mu godnej przyszłości. Wtedy spotkałam wspaniałych ludzi – twoich rodziców. Bardzo pragnęli dziecka. Zaproponowałam im, że zostaną twoją rodziną. W zamian poprosiłam tylko o jedno: aby mogli pozostać blisko mnie i być częścią mojego życia.
Słowa rozmywały się przed moimi oczami.
„Kochałam cię przez całe życie. Widziałam, jak dorastałaś, cieszyłam się twoimi sukcesami. Każdy twój śmiech był dla mnie skarbem.
Wybacz mi moje milczenie. Mam nadzieję, że zrozumiesz: wszystko, co robiłam, robiłam z miłości”.
List wypadł mi z rąk.
Spojrzałam na Rebekę, łzy spływały jej po policzkach.
„Przez cały ten czas… byłaś moją mamą?”.
Skinęła głową.
„Bałam się ci powiedzieć… bałam się, że mnie znienawidzisz”.
Chwyciłam ją za rękę.
„Nie nienawidzę cię… Po prostu… żałuję, że nie wiedziałam wcześniej”.
Uśmiechnęła się przez łzy.
„Kocham cię, Maggie. Zawsze kochałam”.
„Ja też cię kocham” – wyszeptałam.
Wypuściła ostatni raz powietrze.
I odeszła.
Na pogrzebie stałam między moimi rodzicami – tymi, którzy mnie wychowali – i żegnałam kobietę, która dała mi życie.
Później, przeglądając jej rzeczy, znalazłam dziesiątki listów.
W każdym z nich było moje życie, uchwycone jej oczami.
Wtedy zrozumiałam:
Kochały mnie dwie matki.
A jedna z nich zawsze była przy mnie.