Kiedy Chloe zauważyła dziwne zachowanie swojego ojca po ukończeniu szkoły, wszystko wskazywało na zdradę. Tajemnicze rozmowy telefoniczne, późne powroty do domu i wizyty u rozwiedzionej matki jej najlepszej przyjaciółki. Ale kiedy prawda w końcu wyszła na jaw, okazało się, że nie chodziło wcale o romans. Co naprawdę ukrywał?
Wieczór ukończenia szkoły miał być idealny.
Moi rodzice siedzieli w trzecim rzędzie. Mama miała łzy w oczach od momentu, gdy wywołano moje imię, a tata klaskał najgłośniej, gdy przechodziłam przez scenę. Potem zrobiliśmy sobie zdjęcia pod bajkowymi lampkami, z moją przekrzywioną czapką i ich ramionami owiniętymi wokół mnie, jakbym nadal miała pięć lat.
Tata przytulił mnie mocno i szepnął mi do ucha: „Udało ci się, kochanie. Twoja mama i ja nie moglibyśmy być bardziej dumni”.
Byliśmy dobrą rodziną. Taką, która nadal je razem kolację w dni powszednie i dokucza sobie nawzajem, kto gorzej przypala tosty. Tata zawsze twierdził, że mama, ale wszyscy znaliśmy prawdę. Śmialiśmy się z tego przy jajecznicy w niedzielne poranki i wszystko wydawało się być w porządku.
Ale zaraz po tej nocy coś się zmieniło i od razu to zauważyłam.
Na początku były to drobne rzeczy, które starałem się zignorować. Tata zaczął częściej sprawdzać swój telefon, wpatrując się w ekran podczas śniadania.
Wychodził na zewnątrz, aby odebrać telefony, a jego głos zamieniał się w cichy szept, którego nie mogłam dosłyszeć przez okno. Rozmowy trwały dziesięć, czasem piętnaście minut, a kiedy wracał do środka, jego twarz wyglądała inaczej.
Kiedyś, gdy zapytałam, z kim rozmawiał, uśmiechnął się niezręcznie i powiedział: „To tylko sprawy związane z pracą, kochanie. Nie ma się czym martwić”.
Jest onkologiem, więc jego praca jest stresująca. Rozumiałam to. Pacjenci dzwonią o dziwnych porach, zdarzają się nagłe wypadki. Ale to wydawało się jakoś inne.
Wydawał się zdenerwowany, jakby dźwigał coś ciężkiego, czym nie chciał się dzielić.
Potem pojawiły się dziwne pytania, które sprawiały, że skręcało mi się w żołądku.
Pewnego ranka, kiedy robił kawę, zapytał zbyt swobodnym tonem: „Hej, kochanie, mama twojej przyjaciółki Lily, jak ona się nazywa? Ta blondynka w zielonej sukience na uroczystości ukończenia szkoły?”.
„Melissa” – odpowiedziałam, wsypując płatki do miski. „Dlaczego pytasz?”.
Upijając łyk kawy, wzruszył ramionami, nie patrząc mi w oczy. „Nic takiego. Po prostu wydawała mi się znajoma. Pomyślałem, że może ją gdzieś widziałem”.
Wtedy nie przywiązywałem do tego większej wagi i wróciłem do przeglądania telefonu. Jednak kilka dni później ponownie poruszył ten temat, a tym razem wydawało mi się to dziwniejsze. Siedzieliśmy przy kuchennym stole, a on udawał, że czyta gazetę, ale widziałem, że coś knuje.
„Jest rozwiedziona, prawda?” – zapytał, odchylając gazetę na tyle, by na mnie spojrzeć.
Spojrzałam na niego, unosząc brew. „Tak, od dwóch lat. Skąd w ogóle o tym wiesz?”.
Uśmiechnął się ponownie, tym samym nerwowym półuśmiechem, który pojawia się, gdy coś ukrywa. „Chyba kiedyś o tym wspomniałaś. Jestem po prostu ciekawy”.
Ale ja o tym nie wspominałam. A przynajmniej nie sądziłam, że to zrobiłam.
A nawet jeśli tak było, dlaczego miałby to pamiętać? Dlaczego miałby się przejmować stanem cywilnym mamy mojej przyjaciółki z liceum?
Na tym się nie skończyło, a zmiany piętrzyły się jak dowody, których nie chciałam widzieć.
Zaczął częściej pracować do późna, wysyłając mamie SMS-y, że wróci do domu około 22:00. Niektóre noce wracał dopiero po 23:00. Zaczął też ponownie używać wody kolońskiej. Ten sam drzewny, korzenny zapach, którego używał, kiedy zaczął spotykać się z moją mamą, ten, który, jak twierdziła, sprawił, że się w nim zakochała wiele lat temu.
Wyczuwałam ten zapach, gdy mijał mnie w korytarzu, i sprawiał, że ściskało mi się serce z podejrzeń.
Kiedyś, gdy przytuliłam go na dobranoc, poczułam delikatny zapach kwiatowych perfum na kołnierzyku jego koszuli i byłam pewna, że nie należały one do mojej mamy. Jej perfumy zawsze pachniały ciepłą wanilią, a te były ostrzejsze i droższe.
Serce mi zamarło. Czy on… czy on miał romans?
Chciałam go o to zapytać, ale słowa utknęły mi w gardle. A co, jeśli skłamałby? A co, jeśli powiedziałby mi prawdę? Nie wiedziałam, co bardziej by mnie zabolało.
Po tym dniu zaczęłam go baczniej obserwować, szukając oznak, których miałam nadzieję nie znaleźć. Sposób, w jaki uśmiechał się do swojego telefonu. Sposób, w jaki opuszczał pokój, gdy przychodził SMS. Sposób, w jaki mama wydawała się tego nie zauważać, a może zauważała i po prostu udawała, że wszystko jest w porządku.
Większość nocy nie mogłam spać. Leżałam w łóżku, wpatrując się w sufit, wyobrażając sobie rozmowy, których nie chciałam prowadzić, i przyszłość, z którą nie chciałam się zmierzyć. Czy tak rozpadają się rodziny? Powoli, po cichu, przy pomocy wody kolońskiej, perfum i tajnych rozmów telefonicznych?
Pewnego wieczoru wszystko się pogorszyło. Przechodziłam obok jego gabinetu, kiedy usłyszałam, jak rozmawia przez telefon, a coś w jego głosie zwróciło moją uwagę. Był zbyt łagodny, jakby starał się być delikatny wobec kogoś, na kim naprawdę mu zależało.
„Tak, rozumiem” – powiedział cicho. „W takim razie przyjdę jutro”.
Nastąpiła przerwa, a ja wstrzymałam oddech, przyciskając się do ściany.
„Nie, nie dziękuj mi” – kontynuował. „Po prostu dbaj o siebie, dobrze?”.
Serce mi zamarło. Nie tak rozmawia się z pacjentem. Tak rozmawia się z kimś, na kim nam zależy. Z kimś ważnym.
Tej nocy płakałam w poduszkę, aż twarz mi spuchła, a gardło bolało. Chciałam wierzyć, że mój tata nadal jest mężczyzną, który bezwarunkowo kocha mamę, ale wszystkie wskazówki wskazywały na coś zupełnie innego.
Kilka dni później ogłosił, że wybiera się w krótką podróż służbową. Powiedział to mimochodem podczas kolacji, jakby to nie było nic ważnego.
„Dokąd?” – zapytałam.
„To tylko konferencja medyczna w sąsiednim mieście” – odpowiedział, nie odrywając wzroku od talerza. „Wrócę jutro wieczorem”.
Mama skinęła głową, uśmiechając się do niego, jakby wszystko było w porządku. Jakby nasz świat nie rozpadał się na kawałki.
Ale ja nie mogłem już tego znieść. Musiałem wiedzieć.
Następnego ranka poczekałem, aż wyszedł z domu, a potem wziąłem kluczyki do samochodu mamy z haczyka przy drzwiach. Ręce mi drżały, kiedy uruchomiłem silnik. Przez cały czas jechałem dwa samochody za nim.
Nie pojechał do żadnego centrum konferencyjnego. Nie pojechał do szpitala ani do budynku medycznego w centrum miasta. Przejechał przez miasto do cichej dzielnicy podmiejskiej z wysadzanymi drzewami ulicami i schludnymi domkami z doniczkami z kwiatami w oknach.
Kiedy zaparkował przed jasnożółtym domem z białymi okiennicami, natychmiast go rozpoznałem. Był to dom mamy Lily. Byłem tam kilkanaście razy w liceum.
Obserwowałem z końca ulicy, jak wysiadł z samochodu, poprawił koszulę i podszedł do drzwi wejściowych.
Zadzwonił do drzwi i po kilku sekundach otworzyła je Melissa. Miała na sobie dżinsy i delikatny różowy sweter, a jej blond włosy były związane w kucyk.
Uśmiechnęła się, gdy go zobaczyła, i natychmiast go uściskała. Nie wyglądało to na przyjacielski uścisk. Był to uścisk bliski, taki, który trwa o chwilę za długo. Jej ramiona otoczyły jego ramiona, a jego dłoń spoczywała na jej plecach.
W tym momencie łzy tak bardzo zamgliły mi wzrok, że ledwo widziałam.
Jak mógł? Jak mógł to zrobić mamie? Nam?
Pojechałem do domu, zanim zdążył mnie zobaczyć, a mój umysł był pełen gniewu i zmieszania.
Kiedy wróciłem, poszedłem prosto do swojego pokoju i zamknąłem drzwi. Nie mogłem spojrzeć mamie w twarz. Nie mogłem udawać, że wszystko jest w porządku, kiedy tak wyraźnie nie było.
Następnego wieczoru wrócił, jakby nic się nie stało. Słyszałem, jak w kuchni mówił mamie, że jest zmęczony po konferencji.
Chciałam tylko zbiegnać na dół i powiedzieć mamie wszystko. Ale co miałabym powiedzieć? Że go śledziłam? Że szpiegowałam go jak jakiś paranoiczny detektyw?
Przez dwa dni całkowicie go unikałam.
Jadłam śniadanie, zanim się obudził, a kolację po tym, jak poszedł do swojego gabinetu. Kiedy próbował ze mną rozmawiać, odpowiadałam jednym słowem i wychodziłam z pokoju. Widziałam zmieszanie w jego oczach, ale nie obchodziło mnie to.
W końcu pewnego popołudnia, kiedy mama wyszła na zakupy, zapędził mnie do kuchni. Parzyłam herbatę, a on nagle stanął w drzwiach, blokując mi wyjście.
„Chloe, co się dzieje?” – zapytał łagodnie. „Unikasz mnie”.
Ścisnęłam kubek tak mocno, że moje kostki stały się białe. „Tato, spotykasz się z kimś innym?”.
Jego twarz stała się całkowicie blada. „Co?”.
„Widziałam cię” – powiedziałam. „W domu Lily. Z jej mamą. Poszłam za tobą i wszystko widziałam. Nie okłamuj mnie”.
Przez kilka minut patrzył na mnie, jakby szukał odpowiednich słów.
W końcu powiedział cicho: „Chloe, nie rozumiesz tego, co widziałaś”.
„Więc mi to wyjaśnij!” krzyknęłam, a łzy spływały mi po twarzy. „Wyjaśnij, dlaczego potajemnie się z nią spotykasz. Wyjaśnij perfumy na twoich ubraniach, tajne rozmowy telefoniczne i kłamstwa!”
Wyciągnął rękę w moim kierunku, ale się odsunęłam. „Kochanie, proszę, pozwól mi tylko wyjaśnić…”
„Nie chcę tego słuchać” – wykrztusiłam i przebiegłam obok niego w kierunku schodów. „Nie mogę uwierzyć, że zrobiłeś to mamie”.
Zamknęłam się w swoim pokoju i płakałam, aż nie miałam już łez. Słyszałam, jak stał przez chwilę przed moimi drzwiami, ale w końcu jego kroki ucichły w korytarzu.
***
Następnego popołudnia ktoś zapukał do drzwi wejściowych. Mama poszła do klubu książki, a tata był w szpitalu na kilka godzin. Zastanawiałam się, czy nie otworzyć, ale pukanie nie ustawało, delikatne, ale natarczywe.
Kiedy w końcu otworzyłam drzwi, nie mogłam się ruszyć.
Melissa stała tam z wiklinowym koszykiem pełnym muffinek, z oczami czerwonymi i opuchniętymi, jakby płakała. Wyglądała na szczuplejszą niż ją zapamiętałem i było w niej coś kruchego, czego wcześniej nie było.
„Czy twój tata jest w domu?” – zapytała, lekko drżącym głosem.
Skrzyżowałem ręce na piersi, próbując wyglądać na twardego, mimo że ręce mi drżały. „Dlaczego go potrzebujesz?”
Uśmiechnęła się lekko. „Bo zawdzięczam mu życie”.
„O czym ty mówisz?” – zapytałem.
Wzięła drżący oddech i zauważyłem, że jej ręce też się trzęsą. „Na twojej uroczystości ukończenia szkoły twój tata zauważył pieprzyk na moich plecach. Miałam na sobie tę zieloną sukienkę bez ramiączek, pamiętasz? Potem wziął mnie na bok i powiedział, że to nie wygląda dobrze. Szczerze mówiąc, pomyślałam, że zachowuje się dziwnie. Nawet trochę niestosownie”.
Wytarła oczy wierzchem dłoni. „Ale nalegał, żebym zgłosiła się do dermatologa. Był tak poważny, że mnie to przestraszyło. Umówiłam się więc na wizytę, chociaż uważałam, że przesadza”.
Serce zaczęło mi mocniej bić, ale teraz z zupełnie innego powodu.
„Okazało się, że to czerniak” – kontynuowała łamiącym się głosem. „Rak skóry. Drugi stopień. Gdybym czekała jeszcze kilka miesięcy, mógłby się rozprzestrzenić. Lekarze powiedzieli, że wykrycie go w tym momencie prawdopodobnie uratowało mi życie”.
O rany… Pomyślałam. Tato… ty…
Nie mogłam wydobyć z siebie ani słowa.
„Twój tata towarzyszył mi podczas każdej wizyty” – powiedziała, a łzy spływały jej teraz swobodnie po policzkach. „Każdej biopsji, każdej konsultacji i każdej sesji planowania leczenia. Byłam tak przerażona i nie miałam nikogo innego. Mój były mąż był daleko, a Lily wyjechała na studia. Byłam sama, a twój ojciec… po prostu się pojawił. Trzymał mnie za rękę, kiedy byłam przerażona. Wyjaśniał mi wszystko, co mówili inni lekarze, w sposób, który mogłam zrozumieć”.
Jej głos stał się ledwie słyszalny. „Tego ranka, kiedy myślałeś, że pojechał na konferencję… tak właśnie było. Ale przed wyjazdem z miasta zatrzymał się, żeby sprawdzić, co u mnie, upewnić się, że jestem wystarczająco silna, aby rozpocząć leczenie. Potem pojechał prosto na konferencję. Gdyby nie on, nie stałabym tu teraz”.
W tym samym momencie usłyszałam, jak samochód taty wjeżdża na podjazd. Kiedy podszedł i zobaczył Melissę stojącą obok mnie, jego wyraz twarzy natychmiast złagodniał.
„Hej” – powiedział łagodnie. „Nie musiałaś jechać aż tutaj”.
Roześmiała się przez łzy. „Musiałam. Twoja córka musiała wiedzieć, jakim człowiekiem jest jej ojciec”.
Nie mogłam już dłużej tego wytrzymać. Wybuchnęłam płaczem na ganku, a tata objął mnie ramionami i trzymał mocno, podczas gdy ja szlochałam w jego ramię.
„Tak mi przykro” – szeptałam w kółko. „Tak mi przykro, tato. Myślałam, że jesteś…”.
„W porządku, kochanie” – mruknął, głaszcząc mnie po włosach. „Rozumiem. Chroniłaś swoją mamę. Właśnie za to cię kocham. Jesteś lojalna i zaciekła, a także stajesz w obronie ludzi, których kochasz”.
Po wyjściu Melissy opowiedziałam mamie wszystko przez łzy. Posadziła mnie na kanapie, trzymając mnie za ręce, i uśmiechnęła się tym swoim spokojnym, pełnym zrozumienia uśmiechem.
„Och, kochanie” – powiedziała cicho. „Twój ojciec powiedział mi o tym od samego początku. Po prostu nie chciał nikogo przestraszyć ani naruszyć prywatności Melissy, dopóki nie upewniliśmy się, że wszystko z nią w porządku”.
Wiedziała? – pomyślałam.
Czułam się jak idiotka, ale też byłam niesamowicie wdzięczna.
Miesiąc później Melissa wysłała nam kartkę z podziękowaniami, w której znajdowało się zdjęcie. Była na nim ona i mój tata w szpitalu, oboje śmiejący się z czegoś poza kadrem. Miała głowę owiniętą kolorowym szalikiem i wyglądała na zmęczoną, ale pełną nadziei.
Notatka w środku była prosta: „Do lekarza, który dostrzegł to, czego inni nie zauważyli. Będziemy na zawsze wdzięczni”.
Kiedyś myślałam, że mój tata jest tylko moim bohaterem, człowiekiem, który nauczył mnie jeździć na rowerze, pomagał mi w odrabianiu lekcji i sprawiał, że czułam się bezpieczna.
Okazuje się, że jest bohaterem wszystkich. Nigdy nie byłam bardziej dumna z tego, że jestem jego córką.
Jeśli podobała Ci się ta historia, oto kolejna, która może Ci się spodobać: Kiedy Anna pomogła starszej kobiecie wysłać „ważny” list, myślała, że po prostu okazuje życzliwość. Ale tydzień później, kiedy ta sama koperta pojawiła się w jej skrzynce pocztowej, otworzyła drzwi do przeszłości, o której nigdy nie wiedziała. Jaką tajemnicę mógł skrywać ten list?