Utrata męża mnie załamała. Ale dwa dni po jego pogrzebie teściowa zrobiła coś jeszcze gorszego. Wyrzuciła mnie i moje dzieci z domu, zmieniła zamki i zostawiła nas bez dachu nad głową. Myślała, że wygrała, ale nawet nie podejrzewała, że popełnia największy błąd w swoim życiu.
Kiedy dwa lata temu wyszłam za mąż za Ryana, nie byłam naiwna w stosunku do jego matki. Margaret nigdy nie ukrywała swojej pogardy wobec mnie, jej oczy zawsze lekko się zwężały, kiedy wchodziłam do pokoju, jakbym przynosiła ze sobą nieprzyjemny zapach.
„Ona się opamięta, Kat” – mówił Ryan, ściskając moją dłoń pod stołem, kiedy jego matka uparcie wypytywała go, i tylko jego, o to, jak minął mu dzień.
Ale ona nigdy nie zmieniła zdania. Ani wobec mnie, ani tym bardziej wobec Emmy (5 lat) i Liama (7 lat), moich dzieci z poprzedniego małżeństwa.
Pewnego razu podczas niedzielnego obiadu w jej domu podsłuchałam jej rozmowę z przyjaciółką w kuchni.
„Te dzieci nawet nie są jego” – szepnęła, nie podejrzewając, że zbliżam się z pustymi talerzami. „Wciągnęła go w pułapkę swoją gotową rodziną. Klasyczny ruch poszukiwaczki złota”.
Zamarłam w korytarzu, talerze drżały mi w rękach.
Tego wieczoru spotkałam się z Ryanem, łzy spływały mi po twarzy. „Twoja matka myśli, że wyszłam za ciebie dla pieniędzy. Nie uznaje nawet Emmy i Liama za twoją rodzinę”.
Ryan zacisnął szczękę, a na jego policzku pojawił się mięsień. „Porozmawiam z nią. Obiecuję, że to się skończy”.
Przyciągnął mnie do siebie, jego serce biło tuż przy moim uchu. „Ty i te dzieci jesteście całym moim światem, Kat. Nikt i nic nie stanie między nami. Nawet moja matka”.
Ryan dotrzymał słowa. Kupił nam piękny dom w dzielnicy z dobrymi szkołami i zadbanymi, wysadzanymi drzewami ulicami, wystarczająco daleko od Margaret, abyśmy nie musieli się z nią spotykać, jeśli nie chcieliśmy.
Emma i Liam rozkwitli pod opieką Ryana. Nie próbował zastąpić im biologicznego ojca, który odszedł, gdy Liam był jeszcze w pieluchach. Zamiast tego stworzył z nimi własną relację, opartą na fortecach z poduszek, sobotnich porannych naleśnikach i bajkach na dobranoc.
„Dzisiaj ty położysz dzieci” – powiedziałam, opierając się o framugę drzwi w pokoju Emmy i obserwując, jak Ryan starannie układa wokół niej pluszowe zwierzątka.
„Pan Wąsaty zawsze kładzie się po lewej stronie” – poinstruowała poważnie Emma.
„Oczywiście” – skinął głową Ryan z taką samą powagą. „On jest strażnikiem lewej strony łóżka. To bardzo ważna funkcja”.
Później, kiedy oboje dzieci już spały, Ryan dołączył do mnie na kanapie, obejmując mnie ramionami.
„Rozmawiałem dzisiaj z mamą” – powiedział cicho.
Napięłam się. „I?”.
„Powiedziałem jej, że albo szanuje moją rodzinę – całą moją rodzinę – albo w ogóle mnie nie widzi”. Jego głos był stanowczy, ale smutny. „Myślę, że zrozumiała, o co chodzi”.
Położyłam głowę na jego ramieniu. „Przykro mi, że musiałeś to zrobić”.
„Nie musiałem” – poprawił mnie. „Wybrałem. To jest różnica”.
Przez jakiś czas Margaret trzymała dystans. Wysyłała dzieciom kartki z życzeniami, pojawiała się na Boże Narodzenie z niezręcznie dobranymi prezentami i starała się być dla mnie uprzejma. Nie było to ciepłe, ale dało się wytrzymać.
Potem zadzwonił telefon, który zniszczył WSZYSTKO.
Kroiłam warzywa na kolację, kiedy zadzwonił telefon. Dzieci odrabiały zadania domowe przy kuchennym stole, wesoło spierając się o to, kto ma więcej zadań z matematyki.
„Czy to pani Catherine?” – zapytał nieznany głos.
„Tak”.
„Dzwonię ze szpitala w centrum miasta. Pani mąż miał wypadek”.
Nóż upadł na blat. „Jaki wypadek?”
Pauza trwała wieczność. „Wypadek samochodowy. To poważna sprawa, proszę pani. Musi pani natychmiast przyjechać”.
Nie pamiętam, jak jechałam do szpitala. Nie pamiętam, jak zadzwoniłam do sąsiadki, żeby popilnowała dzieci. Pamiętam tylko twarz lekarza, kiedy podszedł do mnie w recepcji, i to, że zrozumiałam, zanim jeszcze otworzył usta.
„Bardzo mi przykro. Zrobiliśmy wszystko, co mogliśmy” – powiedział.
Moje serce jakby przestało bić. Ryana już nie było. Jedyny mężczyzna, który naprawdę kochał mnie i moje dzieci jak własne… już go nie ma.
„Czy mogę go zobaczyć?” Mój głos brzmiał odlegle, jakby należał do kogoś innego.
Doktor skinął głową, prowadząc mnie korytarzem, który wydawał się ciągnąć w nieskończoność.
Ryan wyglądał na spokojnego, prawie jakby spał, z wyjątkiem braku ruchu. Nie unosiła się i nie opadała mu klatka piersiowa. Nie drgały mu powieki. Był tylko nieruchomy.
Dotknęłam jego dłoni. Była zimna.
„Obiecałeś” – wyszeptałam, a łzy spadły na nasze splecione dłonie. „Obiecałeś, że nas nie opuścisz”.
Pogrzeb odbył się w czarnych strojach i przy szepczących kondolencjach. Margaret siedziała w pierwszym rzędzie, naprzeciwko mnie i dzieci. Nie płakała. Kiedy podchodzili do niej ludzie, przyjmowała ich uściski z surową godnością.
Emma trzymała się mojej ręki, jej małe paluszki ściskały moje za każdym razem, gdy podchodził do nas nowy człowiek. Liam stał obok mnie z wyprostowanymi plecami, starając się z całych sił być mężczyzną w domu.
Po nabożeństwie podeszła do nas Margaret. Miała zaczerwienione, ale suche oczy, a jej postawa była sztywna.
„To twoja wina” – powiedziała bez wstępów, jej głos był niski, ale wystarczająco ostry, by ranić.
Spojrzałem na nią, nie rozumiejąc. „Przepraszam?”.
„Mój syn zginął z twojej winy. Gdyby nie spieszył się do domu, do ciebie i tych dzieci, nadal by żył”.
Zamarłam. Policja powiedziała, że wypadek Ryana miał miejsce na odcinku autostrady niedaleko naszego domu.
„My jesteśmy jego rodziną” – odparłam, a mój głos drżał, gdy wskazałam gestem na dzieci. „On nas kochał”.
Margaret zacisnęła usta. „Wciągnęliście go w pułapkę. Ty to wiesz, ja to wiem”.
Zanim zdążyłam odpowiedzieć, odeszła, zostawiając mnie z otwartymi ustami, a jej oskarżenia wisiały w powietrzu między nami jak trucizna.
„Mamo?” Liam pociągnął mnie za rękaw. „Co miała na myśli babcia Margaret? To my jesteśmy odpowiedzialni za śmierć taty?”.
Szybko uklękłam i wzięłam jego małą twarz w dłonie. „Nie, kochanie. W żadnym wypadku. To, co stało się z tatą, było strasznym wypadkiem i nikt nie jest za to odpowiedzialny. Babcia Margaret jest po prostu bardzo smutna i mówi rzeczy, których nie ma na myśli”.
Zmusiłam się do uśmiechu, chociaż moje serce znów pękało na kawałki. „Chodźmy do domu”.
Dwa dni po pogrzebie zabrałam dzieci na lody, mając nadzieję, że ta mała przyjemność wprowadzi odrobinę normalności do naszej pogrążonej w żałobie rutyny. Kiedy wróciliśmy, omal nie rozbiłam samochodu z szoku.
Nasze rzeczy były wyrzucone na poboczu drogi w czarnych workach na śmieci, jak wyrzucone śmieci czekające na odbiór. Z jednego worka wypadła ulubiona kołderka Emmy, a jej różowy brzeg powiewał na wietrze.
„Mamo?” – zadrżał jej głos. „Dlaczego moja kołderka leży na ulicy?”.
Zaparkowałam bez ładu i składu i pobiegłam do drzwi wejściowych. Mój klucz nie działał. Zamek został wymieniony.
Zapukałam, a potem uderzyłam pięścią w drewno. „Halo? Witam!”
Drzwi się otworzyły i przed moimi oczami pojawiła się Margaret w eleganckim lnianym garniturze, wyglądająca tak, jakby to było jej miejsce.
„O, wróciłeś” – powiedziała, opierając się o framugę drzwi. „Myślałam, że zrozumiesz aluzję. Teraz ten dom należy do mnie. Ty i twoje małe smarkacze musicie poszukać sobie innego miejsca”.
Poczułam, jak moje ciało najpierw zesztywniało, a potem rozgrzało się z gniewu. „Margaret, to mój dom”.
Ona się śmiała. „To był dom mojego syna. A teraz, kiedy go nie ma, nie masz do niego żadnych praw”.
Emma zaczęła płakać za moimi plecami. Liam przysunął się bliżej, swoim małym ciałem chroniąc siostrę.
„Nie możesz tego zrobić” – powiedziałam drżącym głosem. „To nielegalne. To nasz dom”.
„Pozwij mnie do sądu” – odparła Margaret z zimnym uśmiechem. „Och, poczekaj, nie możesz sobie na to pozwolić, prawda? Nie bez pieniędzy mojego syna”.
Cofnęła się i zaczęła zamykać drzwi. „Jak zauważyliście, zmieniłam zamki. Nie wracajcie”.
Drzwi zamknęły się przed moim nosem. Za mną krzyki Emmy stawały się coraz głośniejsze.
„Gdzie będziemy spać?” – zapytał Liam, jego głos był cichy, ale starał się być dzielny.
Odwróciłem się do moich dzieci, ich twarze były blade z zakłopotania i strachu. „Coś wymyślimy” – obiecałem, chociaż nie miałem pojęcia, jak to zrobić.
Tej nocy spaliśmy w moim samochodzie zaparkowanym na parkingu. Odchyliłem przednie siedzenie do końca. Dzieci zwinęły się w kłębek na tylnym siedzeniu, przykryte kilkoma kocami, które wzięłam z toreb leżących na poboczu.
„To będzie jak na biwaku” – powiedziałam im z wymuszoną radością.
Emma szybko zasnęła, wyczerpana płaczem. Ale Liam nie spał, w jego oczach odbijały się światła parkingu.
„Tata nie pozwoliłby na to” – szepnął.
Wyciągnęłam rękę, aby ścisnąć jego dłoń. „Masz rację. Ja też”.
Następnego ranka zawiozłam dzieci do szkoły, zapewniając je, że wszystko załatwię, zanim wrócą. Potem wsiadłam do samochodu i całkowicie się załamałam.
Kiedy znów mogłam oddychać, zadzwoniłam do adwokata Ryana, Roberta. Moje ręce drżały tak bardzo, że ledwo mogłam trzymać słuchawkę.
„Katherine” – odpowiedział ciepło. „Miałem zamiar zadzwonić do pani w przyszłym tygodniu. Jak się pani trzyma?”.
„Nie za dobrze. Margaret zmieniła zamki w naszym domu. Wyrzuciła nasze rzeczy. Ostatniej nocy spaliśmy w moim samochodzie”.
Nastąpiła przerwa, a potem: „Co ona zrobiła?”.
Powtórzyłam to sobie w myślach, a łzy znów napłynęły mi do oczu.
„To nielegalne” – powiedział Robert, a jego głos stał się twardszy. „Całkowicie nielegalne. Czy ona naprawdę myśli…”. Zatrzymał się. „Ryan zostawił testament? Dzwonisz w tej sprawie?”.
„Tak” – wyszeptałam. „Proszę, powiedz mi, co zostawił”.
„Zostawił. Właściwie to miałem przywieźć go do ciebie w przyszłym tygodniu”. Zrobił pauzę. „Może przyjedziesz do mojego biura już teraz?”.
Godzinę później siedziałam naprzeciwko Roberta, podczas gdy on przenosił dokument ze swojego biurka.
„Ryan przyszedł do mnie około sześć miesięcy temu” – wyjaśnił. „Martwił się właśnie takim scenariuszem”.
Spojrzałam na testament, a znajomy podpis Ryana na dole wywołał we mnie nową falę smutku.
„Zostawił wszystko tobie, Catherine” – powiedział łagodnie Robert. „Dom, swoje oszczędności, inwestycje. Wszystko”.
Podniosłam wzrok, nie ośmielając się mieć nadziei. „Wszystko?”
Robert skinął głową. „No, prawie. Zostawił matce dwieście tysięcy dolarów… ale pod pewnym warunkiem”. Poklepał palcem akapit na drugiej stronie. „Jeśli spróbuje cię wyrzucić, odebrać dom lub naruszyć twoje prawa do spadku, straci te pieniądze”.
„A gdzie one trafią?” – zapytałam.
Robert uśmiechnął się ponuro. „Do ciebie i dzieci”.
Po raz pierwszy od kilku dni poczułem coś innego niż smutek. Było to coś niewielkiego, ale było to… przebłysk sprawiedliwości i nadziei.
„Co teraz zrobimy?” – zapytałam.
„Teraz” – powiedział Robert, wyjmując telefon – „odbierzemy nasz dom”.
Nadzwyczajna rozprawa sądowa została wyznaczona na następny dzień. Spędziłam kolejną noc w samochodzie z dziećmi, ale tym razem spałam lepiej.
„Muszę wam powiedzieć coś ważnego” – powiedziałam do Emmy i Liama podczas śniadania w fast foodzie następnego ranka. „Dzisiaj odzyskamy nasz dom”.
„Naprawdę?” Oczy Emmy zabłysły. „Z moim pokojem i wszystkim innym?”
„Wszystko” – obiecałam.
„Czy babcia Margaret będzie miała kłopoty?” – zapytał Liam.
Zawahałam się, ale postanowiłam być szczera. „Tak, będzie miała. To, co zrobiła, było złe i będzie miało konsekwencje”.
Liam skinął głową z powagą. „Tata zawsze mówił, że musimy ponosić odpowiedzialność za swoje czyny”.
Serce mi się ścisnęło. „Tak mówił, prawda?”
Sędzia była surową kobietą w okularach na czubku nosa. Wysłuchała obu stron – Margaret, która z oburzeniem paplała o prawach rodzinnych, i mnie, która spokojnie wyjaśniałam, jak zostaliśmy bez dachu nad głową.
„Pani Margaret”, powiedziała w końcu sędzia, „nie miała pani prawa zmieniać zamków ani wyrzucać prawowitych właścicieli z ich nieruchomości. Nakazuję pani natychmiastowe opuszczenie lokalu i zwrot wszystkich kluczy pani Catherine do końca dnia”.
Twarz Margaret wykrzywiła się. „Ale to dom mojego syna!”.
„Który zgodnie z prawem pozostawił swojej żonie” – doprecyzował sędzia. „Ten sąd nie uznaje argumentu „ale ja jestem jego matką” za ważny argument prawny, panno Margaret”.
Kiedy wychodziliśmy z sali sądowej, Margaret minęła mnie szybko, nie chcąc spotkać się ze mną wzrokiem.
„To jeszcze nie koniec” – syknęła.
Robert położył mi rękę na ramieniu. „Właściwie to tak. Jest jeszcze coś, o czym ona jeszcze nie wie”.
Przed zachodem słońca miałam nowe klucze do domu. Robert wysłał ślusarza, aby upewnić się, że Margaret nie będzie mogła wykonać kolejnego numeru.
Kiedy wjechaliśmy na podjazd, dzieci wyskoczyły z samochodu z radością i zamarły na widok tego, co zobaczyły. Rzeczy Margaret były ułożone na poboczu w tych samych czarnych workach na śmieci, których użyła do naszych rzeczy.
„Mamo” – szepnął Liam – „to ty to zrobiłaś?”.
Uśmiechnęłam się i nie zdążyłam odpowiedzieć, bo za nami z piskiem hamulców zatrzymał się inny samochód. Wyskoczyła z niego Margaret, z twarzą purpurową z gniewu.
„Co to ma znaczyć?” – zapytała, gestykulując swoimi rzeczami.
Stałem między nią a dziećmi. „Włamałaś się do mojego domu i bezprawnie wyrzuciłaś mnie i moje dzieci. Teraz twoja kolej, żeby odejść”.
„Nie możesz tego zrobić!” – krzyknęła.
Podarowałem jej moje nowe klucze. „Och, ależ mogę. Ten dom należy teraz do mnie i moich dzieci. Ryan się o to postarał”.
Wyjęła telefon. „Dzwonię na policję”.
Uśmiechnąłem się. „Proszę bardzo”.
Kiedy przyjechała policja, wysłuchali obu stron. Następnie, ku wyraźnemu zaskoczeniu Margaret, zwrócili się do niej.
„Proszę pani, wymiana zamków bez powiadomienia o eksmisji jest nielegalna” – wyjaśnił jeden z funkcjonariuszy. „Włamanie i wtargnięcie również. Podobnie jak nielegalna eksmisja”.
„Ale to dom mojego syna!” – nalegała Margaret.
„Nie zgodnie z testamentem” – odpowiedział funkcjonariusz. „Będziemy musieli poprosić panią, aby poszła z nami”.
Kiedy Margaret prowadzono do radiowozu, odwróciła się i spojrzała na mnie. „Nastawiłeś mojego syna przeciwko mnie. Ty i te dzieci, które nawet nie są jego!”
Reklama
Podszedłem bliżej, ściszając głos, aby tylko ona mnie słyszała. „Nie, Margaret. Sama to zrobiłaś. A teraz straciłaś wszystko… łącznie z 200 000 dolarów, które zostawił ci Ryan”.
Jej twarz się zasmuciła. „Co?”.
„Tak jest zapisane w testamencie” – wyjaśniłam. „Pieniądze były twoje, jeśli nie próbowałaś odebrać nam domu. Zgadnij, gdzie teraz trafią?”.
Świadomość tego pojawiła się na jej twarzy w momencie, gdy policjant zamknął drzwi samochodu.
Tej nocy po raz pierwszy od pogrzebu spaliśmy we własnych łóżkach. Położyłam Emmę do łóżka, upewniając się, że pan Usaty zajął swoje miejsce po lewej stronie łóżka.
„Mamo?” – zapytała sennie. „Babcia Margaret pójdzie do więzienia?”.
Gładziłam jej włosy. „Nie wiem, kochanie. Ale już nie będzie mogła nam zrobić krzywdy”.
Liam leżał już pod kołdrą, ale miał szeroko otwarte oczy.
„Byłaś dzisiaj bardzo dzielna, mamo” – powiedział, kiedy usiadłam na skraju jego łóżka.
Uśmiechnęłam się. „Nauczyłam się tego od was, dzieciaki”.
Kiedy dzieci zasnęły, zajrzałam do gabinetu Ryana. Jego obecność była wyczuwalna wszędzie: w skórzanym fotelu dopasowanym do kształtu jego ciała, w kubku z kawą, który nadal stał na stole, i w rodzinnej fotografii ustawionej tak, aby mógł ją oglądać podczas pracy.
Podniosłam zdjęcie i przesunęłam palcem po jego twarzy.
„Wiedziałeś” – szepnęłam. „Wiedziałeś, że ona może spróbować zrobić coś takiego”.
W ciszy, która zapadła, niemal usłyszałam jego odpowiedź: „Oczywiście, że wiedziałem. Dlatego zadbałem o to, aby zaopiekowano się tobą i dziećmi”.
Później Robert powiedział mi, że Margaret straciła wszystko, walcząc z zarzutami. 200 000 dolarów, które teraz należały do mnie i moich dzieci, to był dopiero początek. Koszty sądowe, krótki pobyt w więzieniu za włamanie i wtargnięcie, a także społeczna hańba w kręgach jej podmiejskiego klubu dopełniły jej upadku.
Nie czułam radości z jej upadku. Pocieszało mnie jednak to, że ostatnim działaniem Ryana była próba ochrony nas… przed nią, przed niepewnością i okrucieństwem losu.
Wszechświat ma tendencję do równoważenia wszystkiego. Ryan o tym wiedział. W końcu Margaret też.