Sprzedałem wszystko, co miałem i kupiłem bilet w jedną stronę, aby ponownie spotkać moją pierwszą miłość. Ale los chciał inaczej. Atak serca podczas lotu przywiódł mnie do miasta, w którym musiałem dokonać wyboru: poddać się lub wybrać najdłuższą drogę do miłości.
W wieku 78 lat sprzedałem wszystko, co posiadałem. Moje mieszkanie, mojego starego pickupa, nawet moją kolekcję płyt winylowych, którą zbierałem przez lata. Rzeczy nie miały już znaczenia.
Elizabeth napisała do mnie pierwsza. List przyszedł niespodziewanie, zagubiony wśród rachunków i broszur reklamowych, jakbym nie zdawał sobie sprawy z jego mocy.
„Myślę o tobie cały czas”.
To było to. Jedno zdanie, które cofnęło mnie o dekady. Przeczytałam je trzy razy, zanim pozwoliłam sobie odetchnąć.
List. Od Elizabeth. Moje palce zadrżały, gdy rozwinęłam resztę strony.
„Zastanawiam się, czy pamiętasz tamte dni. Nasz śmiech, sposób, w jaki trzymałeś mnie za rękę tamtej nocy nad jeziorem. Pamiętam. Zawsze pamiętałam.”
— James, ty stary głupcze — mruknęłam do siebie.
Przeszłość była przeszłością. Ale po raz pierwszy od lat nie wydawała się tak odległa.
Znowu zaczęliśmy pisać. Najpierw krótkie notatki, potem długie listy, które odsłaniały kolejne warstwy czasu. Opowiadała mi o swoim ogrodzie, o tym, jak wciąż grała na pianinie i jak tęskniła za moimi żartami na temat jej okropnej kawy.
Aż pewnego dnia wysłała mi swój adres. Wtedy sprzedałem wszystko i kupiłem bilet w jedną stronę.
Gdy samolot wzbił się w niebo, zamknąłem oczy, wyobrażając sobie, jak na mnie czeka.
Czy nadal będzie miała ten sam dzwoniący śmiech? Czy nadal przechylałaby lekko głowę, słuchając?
Ale nagle dziwny ucisk w klatce piersiowej sprawił, że się spiąłem. Ostry, przeszywający ból przeszył moje ramię. Mój oddech się zatrzymał. Stewardesa podbiegła do mnie.
— Źle się pan czuje?
Próbowałem odpowiedzieć, ale słowa nie chciały wyjść. Światła w kabinie rozmywały się. Głosy zlewały się w hałas. Potem wszystko zniknęło.
Obudziłem się w innym świecie. W szpitalu. Jasnożółte ściany. Obok mojego łóżka stała maszyna, która cicho pikała.
Obok mnie siedziała kobieta, trzymając mnie za rękę.
— Przestraszyłaś nas. Jestem Lauren, twoja pielęgniarka — powiedziała cicho.
Przełknęłam ciężko.
— Gdzie ja jestem?
— W szpitalu ogólnym w Bozeman. Twój samolot lądował awaryjnie. Miałeś niewielki atak serca, ale jesteś w stabilnym stanie. Lekarze mówią, że w najbliższym czasie nie będziesz mógł latać.
Oparłem głowę na poduszce.
— Więc moje marzenie będzie musiało poczekać.
Kardiolog westchnął zmęczony.
— Pańskie serce nie jest tak silne jak kiedyś, panie Carter.
— Zdałem sobie z tego sprawę, kiedy obudziłem się w szpitalu, zamiast tam, dokąd zmierzałem — mamrotałem.
Zapisał coś w historii choroby i wyszedł. Lauren zatrzymała się w drzwiach.
— Nie wyglądasz na osobę, która słucha lekarzy.
— Nie wyglądam na osobę, która siedzi i czeka na śmierć — ucięłam jej.
Nie sprzeciwiła się. Pochyliła lekko głowę, patrząc na mnie uważnie.
— Leciałeś do kogoś.
— Do Elizabeth. My… pisaliśmy do siebie. Po czterdziestu latach milczenia. Zaprosiła mnie do siebie.
Lauren skinęła głową, jakby już wiedziała. Może wiedziała — mówiłem o Elizabeth w moich półprzytomnych wywodach.
Następnego ranka Lauren wręczyła mi pęk kluczy.
— Co to jest?
— Wyjście.
— Lauren, czy ty…
— Wychodzisz? Tak — westchnęła. — Zbyt długo byłam w pułapce. Nie tylko ty czegoś szukasz, James.
Poszukałem w jej spojrzeniu wątpliwości. Nie było żadnych.
— Nawet mnie nie znasz.
Uśmiechnęła się.
— Znam wystarczająco dużo. I chcę ci pomóc.
Jechaliśmy godzinami. Droga ciągnęła się przed nami jak niewypowiedziana obietnica.
— Jak daleko jeszcze? — zapytała.
— Kilka godzin.
— Dobrze.
— Spieszy ci się?
— Nie — uśmiechnęła się. — Tylko upewniam się, że nie zemdlejesz po drodze.
Roześmiałam się. Lauren pojawiła się w moim życiu niespodziewanie, ale nie wyobrażałam sobie tej podróży bez niej.
Adres z listu nie prowadził do domu. Prowadził do domu opieki.
— Czy to tutaj? — Lauren zmarszczyła brwi.
— To jest adres, który podała.
Weszliśmy do środka. Zapach świeżej pościeli i starych książek starał się uczynić to miejsce przytulnym.
I wtedy ją zobaczyłem.
Siedziała przy oknie, szczupłe ramiona opierając na kraciastej narzucie. Srebrne włosy. Łagodne, zmęczone oczy.
Ale to nie była Elizabeth.
— Susan”, wyszeptałem.
Uśmiechnęła się słabo.
— James. Przyszedłeś.
Odetchnąłem gorzko.
— Oszukałeś mnie.
Susan spuściła wzrok.
— Nie chciałam być sama.
— Pozwoliłaś mi uwierzyć — wycedziłem przez zaciśnięte zęby. — Dlaczego?
— Znalazłam twoje listy. Zachowała je, przeczytała ponownie. Ale zmarła rok temu.
Zamknąłem oczy, czując, jak wszystko się rozpada.
— Nie miałeś prawa.
— Wiem.
— Gdzie jest pochowana?
Susan dała mi odpowiedź. Przytaknąłem i wyszedłem w milczeniu.
Wiatr wył między nagrobkami. Stanąłem przed jej imieniem wyrytym na kamieniu.
— Przyszedłem — wyszeptałem. — Ale za późno.
Całe życie uciekałem przed stratą. Ale co było teraz do stracenia?
Odetchnąłem i odwróciłem się.
— Chodźmy”, powiedziałem do Lauren.
Później kupiłem dom Elizabeth.
— James, nie chcę być ciężarem — powiedziała Susan, gdy poprosiłem ją, by ze mną zamieszkała.
— Nie jesteś ciężarem. Po prostu szukałeś domu. Ja też.
Lauren też została.
Siedzieliśmy wieczorami w ogrodzie, grając w szachy i oglądając zachód słońca.
Życie zmieniło moje plany. Ale w końcu jedna podróż dała mi więcej, niż mogłem się spodziewać. Wszystko, co musiałem zrobić, to otworzyć serce i zaufać losowi.
Podziel się tą historią z przyjaciółmi. Być może zainspiruje ich i sprawi, że ich dzień będzie jaśniejszy.