Dla milionów Amerykanów serial „Gunsmoke” był czymś więcej niż tylko programem telewizyjnym – był cotygodniowym rytuałem. Teraz długoletni widzowie opłakują śmierć jednego z aktorów, którego spokojna, dyskretna obecność sprawiała, że Dodge City wydawało się domem.
Roger Ewing, wysoki aktor o łagodnym głosie, najbardziej znany z roli zastępcy szeryfa Thada Greenwooda w latach 60., zmarł w wieku 83 lat. Jego rodzina potwierdziła, że Ewing zmarł 18 grudnia w swoim długoletnim domu w Morro Bay w Kalifornii, jak podaje The Hollywood Reporter.
Wysoki na 193 cm i znany ze swojego surowego, spokojnego wyglądu, Ewing po raz pierwszy pojawił się w serialu Gunsmoke w lutym 1965 roku w odcinku „Song for Dying”, wcielając się w postać o imieniu Ben Lukens. Zaledwie kilka miesięcy później widzowie poznali Thada Greenwooda, który zadebiutował w trzecim odcinku sezonu 11. Mając wówczas zaledwie 23 lata, Ewing szybko stał się znaną i uspokajającą postacią w długoletnim westernie CBS.
Thad został przedstawiony jako syn starszego szeryfa z Oklahomy, granego przez Paula Fixa, który przybywa do Dodge City w poszukiwaniu mężczyzn, których uważa za odpowiedzialnych za śmiertelny zawał serca swojego ojca. Chociaż jego nakaz nie mógł zostać wykonany w mieście, okoliczności doprowadziły do zabicia lub schwytania podejrzanych za kradzież bydła. Po osiągnięciu swojego celu marszałek Matt Dillon, grany przez Jamesa Arnessa, zaprosił Thada do pozostania w Dodge jako zastępca marszałka.
Ewing opowiadał później o tym, jak naturalnie Thad wpasował się w główną grupę bohaterów serialu. Wyjaśnił, że po śmierci rodziny Thada Matt Dillon, Kitty, Doc i Festus stali się dla niego nową rodziną. Cokolwiek trzeba było zrobić – dodatkowa para rąk, kolejna osoba do pomocy – Thad był zawsze obecny, po cichu wypełniając luki.
W okresie, gdy serial odnotował krótkotrwały spadek oglądalności, Ewing pojawił się w 50 odcinkach do września 1967 roku. Gdy Gunsmoke odzyskało popularność, jego rola została stopniowo ograniczona, a ostatecznie wycofana.
Urodzony jako Roger Lawrence Ewing w Los Angeles 12 stycznia 1942 roku, był fanem serialu Gunsmoke na długo przed dołączeniem do obsady. Jako uczeń ostatniej klasy liceum zagrał kiedyś Chestera – postać graną przez Dennisa Weavera – w parodii serialu. W wywiadzie z 1966 roku wspominał, że oglądał serial w każdą sobotę wieczorem i nigdy nie wyobrażał sobie, że pewnego dnia sam w nim wystąpi.
Po roku spędzonym na studiach i pracy jako ratownik Ewing zajął się aktorstwem. Po raz pierwszy pojawił się na ekranie w filmie Ensign Pulver z 1964 roku, w niepodpisanej scenie z butelką piwa i kaczką. Wkrótce potem pojawiły się role telewizyjne, w tym gościnne występy w serialach Bewitched, Rawhide, The Bing Crosby Show i The Baileys of Balboa. Wystąpił również w filmie wojennym Franka Sinatry None But the Brave.
Ewing często żartował, że regularnie obsadzano go w typowych dla niego rolach, często wybierając go do grania wysokich, niezdarnych młodych mężczyzn. Po odejściu Burta Reynoldsa z Gunsmoke producenci chcieli wprowadzić młodszą postać i obsadzili Ewinga w roli Claytona Thaddeusa Greenwooda. W tym samym okresie napięcia między CBS a Jamesem Arnessem podobno skłoniły producentów do cichego rozważenia potencjalnych zmian w obsadzie głównego bohatera serialu — choć ostatecznie pomysł ten okazał się zbędny. Po zakończeniu sporu postać Thada została wycofana i zastąpiona przez Bucka Taylora w roli Newly’ego O’Briena, który pozostał w serialu aż do jego zakończenia w 1975 roku.
Ewing był bliski wielkiego przełomu filmowego, gdy reżyser John Schlesinger rozważał podobno obsadzenie go w roli Joe Bucka w filmie Midnight Cowboy (1969), choć ostatecznie rolę tę otrzymał Jon Voight. Mniej więcej w tym samym czasie pojawił się również jako kawaler w programie The Dating Game, w którym przyszła gwiazda serialu Bionic Woman, Lindsay Wagner, wybrała innego kandydata.
Po odejściu z Gunsmoke Ewing pojawił się w serialach Death Valley Days i The Mothers-in-Law, a także zagrał w filmach, takich jak Smith! (1969) u boku Glenna Forda i Play It as It Lays (1972). Ostatecznie całkowicie zrezygnował z aktorstwa, odkrywając na nowo siebie jako fotograf i podróżując po Europie, Rosji, Meksyku i Południowym Pacyfiku.
W późniejszych latach zaangażował się w lokalną politykę, a w 2003 roku kandydował nawet do rady miasta Morro Bay.
Dla fanów Gunsmoke Roger Ewing zawsze będzie Thadem – niezawodnym młodym zastępcą szeryfa, który nie musiał być najtwardszy ani najgłośniejszy, a po prostu kimś, na kim można było polegać. A dla tych, którzy spędzali sobotnie wieczory w Dodge City, jego spokojna obecność pozostaje częścią tego, co sprawiało, że serial był jak dom.